セルビア代表のドラガン・ストイコビッチ監督を右腕として支える日本人コーチがいる。“ピクシー”と名古屋でも共闘し、2010年のリーグ優勝に貢献した喜熨斗勝史だ。

　そんな喜熨斗氏がヨーロッパのトップレベルで感じたすべてを明かす連載「喜熨斗勝史の欧州戦記」。第５回は、欧州のワールドカップ予選について語ってくれた。
　
――◆――◆――

　いよいよ、ですね。

　日本代表は９月から2022年カタール・ワールドカップのアジア最終予選が始まりますが、我々セルビア代表も来月からワールドカップ欧州予選が再開します。３月の３連戦時は着任後すぐの出来事でしたが、こうして時間が経てば経つほどに事の重大さが分かってきて、身を引き締める思いです。

　５～６か国に分かれた各組で１チームしかワールドカップ本大会にストレートインできないレギュレーション（２位は来年３月予定の欧州予選プレーオフに回る）。日本ではよく“死の組”という表現を耳にしますが、欧州予選はすべてが“死の組”です（笑）。そのなかで我々は２勝１分と好スタートを切っており、１位を狙える位置（ポルトガルと同勝点の２位）にいます。本当に幸せなことですね。
 

　私は６月に日本代表との親善試合後、１度セルビアに戻り、６月中旬に一時帰国しました。欧州選手権や東京五輪などをテレビで見つつ、しばしの充電を経て８月23日に再びセルビアへと戻ってきました。すでにドラガン・ストイコビッチ監督を始めとするスタッフ陣とのミーティングを行ない、士気を高めています。もっともミスター（ストイコビッチ監督）は試合前からテンションが高い人ではなく、試合直前に一気に火が付くタイプですが、やはりセルビアのサッカー熱は凄い。

　代表チームのキャンプ地であり、私も住まわせてもらっているセルビア協会所有の施設は２か月不在の間にレストランが拡張されていたり、アンダー世代や女子のオフィシャル大会が開催できるようにVAR設備が整えられていたり……。テレビを付けたら朝から晩までサッカーが放送されているし、周りはそんな人たちばかりだから、こっちに来た瞬間に“スイッチ”が入りました。