2021年、日本の女子サッカーは新たな時代に突入する。

　2020東京オリンピックも閉幕し、この秋には女子プロサッカーリーグ『WEリーグ』がいよいよ幕を開ける。節目を迎えるこの時だからこそ、これからWEリーガーとなる選手たちの声に耳を傾けてみたい。彼女たちが語る、なでしこサッカーの未来とはいかなるものか。

　４回目のゲストは、INAC神戸レオネッサのレジェンド的存在になっている髙瀬愛実選手だ。世界の舞台で戦いながら、今年で13年目を迎えたベテランは、現役12年間の開幕戦で６ゴールと、初戦にめっぽう強い。その秘密や、WEリーグ・ファーストゴールへの意欲、さらにWEリーグの未来像などを訊いた。


――シーズン開幕に向けて追い込みの時期なのかなと思いますが、髙瀬選手自身のコンディションはいかがでしょうか？

　個人としては、プレシーズンマッチの頃は、コンディションが上がり切らない状態だったのですが、少しずつ、身体の状態とチームでやろうとしているサッカーがフィットしてきて、今、すごくいい状態です。

――オリンピックも話題になりましたが、ご覧になりましたか？

　そうですね、日本代表戦は見ました。各国のレベルが上がってきて、特に「球際が激しいな」というのは、見ていて感じたことですね。

――単純な身体の強さやリーチの長さという部分で不利は否めないと……。

　日本がテクニックであったり、高い技術だったりで相手を剝がせるのは、変わらず強みですね。ただ、国内であれば（DFを）一度剥がしたら、追いつかれることは滅多にないのですが、やはり海外の選手が相手だと全く違うんですよね。自分自身もそのスピードを体感したこともありますが、映像で見ていて「いやあ、そこ、間に合うのか！」「すごく強いな」と感じました。

――代表は、昔と今で、何か大きく変わったという所がありますか？

（今回のチームには）関わっている日数が少ないので、チーム全体の事を見る時間というのはほとんどなくて、（合宿では）自分のアピールに必死でした(笑)。ただ、代表に限らず、本当に足下の技術の高さはレベルが高い。女子ワールドカップ優勝当時も、当時の先輩たちが持っている技術というのは、本当にレベルが高かった。今は国内リーグでも、足下の上手い選手はたくさんいます。このレベルアップ感は、素直にすごいと思います。

――髙瀬選手自身が、世界を相手に戦って感じたことを教えてください。

　私は女子ワールドカップ（ドイツ大会）、オリンピック（ロンドン大会）のメンバーに選んで頂きましたが、ピッチに立った時間は少なかったので、大きなことは言えません。そうしたなかでも、思い出に残っている試合はあります。W杯で出場したスウェーデン戦（準決勝）です。

　残り５分ぐらいでの出場で、監督からは「キープしてこい！」と明確に役割を与えられてピッチに入りました。とにかく必死で、ライン際でボールをキープしたことを覚えています。しかも、それを先輩方に「良かったよ！」と褒めてもらえたことは忘れられないですね。

　私自身、「自分のできることは何だろう？」ということを、ずっと考えながら過ごしていて、ピッチの中で役割を与えられたことがすごく嬉しかったです。さらに、全力でやった結果を先輩方がしっかり見て、評価してくれたという喜びを鮮明に覚えています。