高倉監督は、なぜA代表では成功しなかったのか――。

　地元開催の東京オリンピックで金メダルを目指す。そのなでしこジャパンの戦いはベスト８で終わった。

　2018年に女子アジアカップ、アジア大会の二冠を達成。2019年の女子ワールドカップ・フランス大会ではベスト16。準優勝チームとなるオランダを試合内容で上回り、欧州の目の肥えたファンからも高く評価された。

　今大会も、決勝に進んだスウェーデンに敗れての退場だが、２年前に感じた、ある種の清々しさは感じられない。なぜだろうか。

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　高倉麻子監督は、2007年からナショナルトレセンコーチを皮切りに、日本の女子の育成年代に関ってきた。2013年にU-16日本女子代表の指揮官となってからも、大部由美コーチと全国を行脚し、才能の発掘を怠らなかった。俊英の集まるクラブユースだけでなく、高体連の強豪校が出ない地方大会の１回戦にも足を運び、現場では一度ならず「こんなに見に来てくれたら、ウチの選手が選ばれなくても仕方ない」という声を聞いた。

　年代別代表は２年ごとにチームが変わる。短期間で限られた選手からタレントを見出し、チームを完成させる。チームとしての活動日数も少ないので、代表で攻撃の形を作るだけでなく、所属チームでの連携や、先天的な相性に頼る部分も大きい。高倉監督は、個々の素材を見て、チーム名などのステータスに囚われず、選考した。2014年のU-17女子ワールドカップ（W杯）優勝、2016年のU-20女子W杯３位という好成績を残せたのは、実戦での采配以外に、地道な発掘作業と選手の個性の見極めも、大きな比重を占めている。

　ヤングなでしこで活躍した上野真実が好例か。彼女は、高校３年時の高校女子サッカー選手権で１回戦負け。卒業後は、なでしこリーグ２部の愛媛FCレディースに進路をとった。高倉監督は彼女を抜擢すると、U-20女子W杯・パプアニューギニアでは得点王に輝き、今回の東京オリンピックでもメンバー入りを最終段階まで争った。