［東京五輪 準決勝］U-24日本０-１U-24スペイン／８月３日／埼玉スタジアム2002

久保建英や堂安律とともに、主役候補として期待されたMFは、敗戦のホイッスルをスタンドで聞いた。

　スペインとの大一番、登録メンバー18人の中に、三笘薫の名前はなかった。コンディションの問題があったとしても、無念だっただろう。

　昨シーズン、大卒１年目で川崎フロンターレの２冠達成の原動力となったドリブラーは、一気にスターダムにのし上がった。東京五輪が１年延期されていなければ、選ばれていなかったかもしれない男が、大会のブレイク候補として注目を浴びるようになったのだ。

　ただ、本番直前に右太ももを負傷。全体練習に参加できない日々が続いた。それでも、グループステージ第２戦のメキシコ戦で80分からピッチに立って実戦復帰を果たすと、準々決勝のニュージーランド戦では、スコアレスで突入した延長戦の頭から投入される。

　いよいよ見せ場がやってきたが、30分間で印象に残ったのは、上田綺世のシュートに繋がったパスのみ。得意のドリブルは影を潜めた。

　この試合のパフォーマンスを見れば、森保一監督がスペイン戦でベンチから外した判断も間違えではなかったと思う。ただ、疲れが見えた久保や堂安を下げた延長戦、この時こそ、三笘がいてほしかった。もちろん、万全な状態であればだ。
 

「22人の総力戦で勝たないと金メダルは獲れない」

　選手たちは口々にそう言っていた。そして、金メダルを獲得するためのラストピースは、この三笘だと思っていた。この男の活躍なくして、優勝はできないと。

　そのラストピースは、ついにはまらなかった。ただ、まだ３位決定戦が残されている。Jリーグでは無双のアタッカーが、本来の輝きを放つチャンスは巡ってくるだろうか。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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