東京五輪グループステージ第２戦、日本はメキシコを２-１で下し、２連勝でグループ首位に立った。

　キックオフ直後から、互いに激しい球際バトルが繰り広げられる。攻守のテンポが早く、プレー強度が高い。省エネでのらりくらりと戦った南アフリカ戦とは、全く違う試合になることを、開始数秒で予感した。一瞬たりとも目を離せない。好ゲームの予感しかない――。

［４-３-３］のメキシコは、前半途中に２点ビハインドになってからはハイプレス志向が強くなったが、序盤はミドルゾーンに構える形を取った。

　逆サイドのウイングが中へ絞り、かなり中央へ縮めた陣形を作る。初戦の南アフリカもそうだったが、対戦相手は日本に対し、ライン間のスペースを使わせないことを徹底する。おそらく久保建英、堂安律が躍動する２列目のコンビネーションを、何より警戒しているのだろう。

　ところが開始６分、日本はメキシコの警戒をあざ笑うかのように、得点につなげてみせた。最終ラインのパス回しから酒井宏樹がボールを受け取ると、インサイドキックで縦のスペースへ送り出す。ボールは内側へ向かって曲がり、中から外へ走り抜けた堂安の足下へピタリ。酒井が得意とする、相手の陣形のヒゲを剃るようなライン際の縦パスだ。本来、［４-３-３］はウイングが相手サイドバック（SB）をマークしやすい陣形だが、メキシコは中を警戒している分、酒井への寄せが遅れた。

　堂安の動き出しも見事だ。酒井がボールをもらう前に、ライン間へ下がってポジションを取ると、左SBエリック・アギーレは自分のスペースを空け、堂安に付いてきた。やはり、相手は日本のライン間のプレーを、相当警戒している。
 

　しかし、その刹那、堂安はキュッとターンし、SBアギーレの背後へ全力疾走した。足下と見せかけて、飛び出しだ。酒井の縦パスに走り込んで行く。タイミングはジャスト。

　堂安はほぼノールックで、マイナス方向へ折り返す。すると、このがら空きのスペースへ久保が走り込み、見事なスライディングシュートを決めた。素晴らしい攻撃、素晴らしい決定力。サイドを破った後、どのスペースが空いてくるのか、堂安と久保の間にノールックの共通理解があった。

「日本代表は決定力不足」

　数年前はそんな言葉をよく見かけたものだが、もはや死語に近い。ロシア・ワールドカップ、アジアカップ、このメキシコ戦でも、日本代表は類まれな決定力を発揮し、良い攻撃を得点につなげて勝ち切っている。フランスには「病気が認識できれば半分は治ったようなものである」という表現があるが、決定力不足もメディアで取り沙汰された頃には、半分治っていたのだろう。そんな日本代表を見て悔しい思いをした10代が、次々と育ってくるからだ。