「勝たせる能力がJ１レベルではない」
「個人としてですか？　ん～あらゆる面で足りない」
「足りないところばかり。まだまだ」

　今月１６日に開かれたオンライン会見で浦和レッズMF小泉佳穂は愛好する将棋の長考のように腕を組み、首を傾げ、言葉を選び、刻むように語った。

　小泉は今季ブレイクした選手のひとり。J２FC琉球から完全移籍し、難解なロドリゲス戦術のもと、ボランチ・トップ下でリーグここまで17試合全試合に出場。うち16試合に先発（６月18日現在）と、主力となった。

　司令塔としての存在感、期待感、今後の伸びしろは誰もが認めるところ。対戦チームが要注意選手に挙げるほどになった。

　急成長する小泉にリカルド・ロドリゲス監督は「彼は“サッカーを生きる”と言える選手。向上心もあり、常に全力を出している」と評価している。

　にもかかわらず、理想の高さの裏返しか、小泉は自身のプレーにまったく納得いっていない。

　いま思えば、小泉の抜擢は当初のプランから外れていたともいえる。シーズン前の見立てでは柏木陽介を起用したのち、戦術にフィットする時期を見計らい小泉を起用すると考えられた。しかし柏木がキャンプ中の規律違反のため、全体練習の参加を許されず、結果、３月にJ３FC岐阜に移籍。司令塔不在のなか、その役割を急遽、小泉は担わざるを得なくなった。

　その時小泉の胸中にあったものはチャンスが巡った喜びか。背負う覚悟か。それとも戸惑いか。
 

「正直、言わせてもらうと……」ゆっくり話し始めた。
「そもそもレッズの関係者もサポーターの方も陽介さんの控えとも、戦力としても考えていなかったと思う。逆に期待されていない分、やりやすかった。ハードルが低かった分、やりやすかった」

　さらに「キャンプで試合に出られるかもしれないなと思い始めていて……。最初のうちというか今も自信はないけど、やれるかどうか分からないけど、できることをやるしかないと割り切って臨んだ」

　こうして始まった今シーズンだったが、リーグ開幕のFC東京戦で１-１のドロー発進となったものの、続く２節・鳥栖戦（０-２）、４節・横浜戦（０-３）、６節・川崎戦（０-５）と２月、３月の８試合の戦績は１勝４敗３分けとうまくはいかなかった。