浦和レッズは６月10日、フランス１部のマルセイユからDF酒井宏樹が加入することを発表した。これを受けて同月14日、オンラインでの入団会見が行なわれた。

　オーバーエイジ枠で出場したU-24日本代表の国際親善試合でのプレー同様、約30分の会見から伝わったのは「誠実さ」「たくましさ」、そして「自分への期待の高さと厳しさ」だった。

　実際はどうなのか？　長く酒井を知る記者は「人見知りでおとなしく、とにかく優しい」と人柄を語った。

　そうしたなか、こんな声があった。
「基本、メッチャ良いやつ。優しすぎてプロとしてやっていけるのか、心配になったほど良いヤツ」

　そう話すのが柏レイソルのレジェンドで、先輩・北嶋秀朗だ。

　1997年、柏でプロキャリアをスタートした北嶋は、2003年に清水エスパルスへ移籍し、06年柏に復帰。12年５月、ロアッソ熊本に移籍し、翌13年に現役引退。その後、熊本、アルビレックス新潟で指導者経験を積み、昨年から大宮アルディージャのトップチームコーチに。目下、就任したばかりの霜田正浩監督のもと、チームの巻き返しを担っている。

　北嶋と酒井は09年から12年の４シーズン、ともに戦った。その北嶋が酒井を意識し始めたのは10年。この年、ネルシーニョ監督のもと、柏がJ２を戦ったシーズンだった。

　当時の酒井について北嶋は「練習中、ミスすると謝ってばかりだった」と話す一方、「戦える部分はものすごくあった」と振り返る。
 

　こんなエピソードがある。

　練習中、酒井が北嶋に対し、激しく削りにいった。危ないと思った北嶋は「おい!!」と叫んだが、酒井は「いまのはしょうがないっしょ」とまったく意に介さなかった。

　これに今度は北嶋が酒井に激しく削りにいった。これに「おい!!」と思わず叫んだ酒井に、北嶋は「いまのはしょうがないっしょ」と、仕返しとばかりに言い返したそうだ。

　練習後、お互いに謝り、仲良く肩を組んでピッチを出たが、年代から推察するに酒井は20歳、北嶋は32歳。キャリアに関係ない、この意地の張り合いは、試合以上に激しさを求めるネルシーニョ監督のトレーニングによるもの。これが功を奏し、2010年にJ２優勝。その余勢を駆って翌11年にJ１優勝を成し遂げた。