試合数の違いこそあれ、今季のJ１リーグは日程の約３分の１が消化された。スタンディングの勢力図も徐々に見えてきたなかで、今後の各クラブの戦いぶりが気になる一方、では選手個人で注目すべきは？

　持てる能力を発揮し、スポットライトを浴びる――そんな選手は誰か。中盤戦以降の必見タレント５人を、スポーツライターの飯尾篤史氏に選出してもらった。

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　今季の開幕前、最も注目されていた選手が、名古屋の柿谷曜一朗だろう。

　愛着のあるC大阪のユニホームを脱ぎ、完全復活を期して新天地に移ったが、ここまでリーグ２得点（５月26日時点）。注目度に見合った活躍ができているとは言いがたい。

　もっとも、柿谷が不調というわけではない。

　バランスとリスク回避を重んじるチームにあって、チャンス自体が少なく、柿谷自身もトップ下で起用され、ハードワークを求められている。

「すべての試合で得点に絡みたい。目標は19得点19アシスト」

　開幕前にそう語っていただけに、現時点での成績に最も失望しているのは、他でもない柿谷自身だろう。だが、それでも気持ちを切らせることなく、守備から貢献するという姿勢を崩していない。

　そんな柿谷にとって後押しとなるのが、川崎戦での連敗以降、最前線で起用される機会が増えてきたことだ。相手チームの対策が進むなか、柿谷やガブリエル・シャビエルの個の力を最大限に生かす戦い方へ、シフトチェンジが図られつつある。中盤からシンプルに相手最終ラインの裏を狙うパスが増えれば……柿谷の歓喜する姿が、さらに見られるようになるはずだ。
 

　その名古屋に連勝し、早くも独走体制に入った川崎にも、中盤戦以降の活躍を期待した選手がいる。負傷のためにここまで出番のない大島僚太だ。

　プレシーズンに右腓腹筋肉離れを起こし、全治12週間と診断。復帰の予定がさらに長引いているようだ。チームはボール奪回とダイナミックな崩しに磨きが掛かり、大島の不在を感じさせないが、もし、今夏に田中碧がヨーロッパに旅立つとしたら、J屈指のプレーメーカーの復活は不可欠だろう。

　首位を快走するチームに加わった大島がどんなプレーを見せるのか。ライバルクラブにとっては、想像しただけで頭が痛いに違いない。