先月15日にアゼルバイジャンの強豪ネフチ・バクーに加入した本田圭佑が、現地時間４月４日に公式戦デビューを果たした。

　アゼルバイジャン・リーグ第21節、ホームにスムガイトを迎えた一戦でベンチ入りした本田は、０－２で迎えた後半開始時から途中出場した。

　日本代表でも背負った「４番」を纏った本田は、トップ下の位置に入ると、投入直後からスルーパスを送るなど随所に好プレーを披露した。

　しかし、２点をリードして人数をかけて守るスムガイトの牙城を崩すことができず、デビュー戦は０－２の敗戦となった。

　試合後に自身が運営する「NowVoice」で囲み取材に応じた本田は、「悔しい。前半に２点リードされて、後半に一気に流れを変えるという意味での立ち上がりからの交代だったので、最低でも１点を返すとか、結果を出したかった。それができなかったことが一番悔しいですね」と語った。

　その一方で、「やっぱりいいっすね」とデビュー戦を終えた感想をこう打ち明けた。

「結果は受け入れがたいものになったんですけど、でもアゼルバイジャンでということもあるかもしれないですし、12月の末に最後に試合をしてから久しぶりの試合でやっぱいいっすね。サッカー選手として緊張感のある公式戦に出るというのは。これまでリハビリも含めてずっと練習もしてきたけど、それとは全く違うものだなという印象です」
 

　日本の名古屋グランパスから始まり、オランダ(VVV、フィテッセ)、ロシア(CSKAモスクワ)、イタリア(ミラン)、メキシコ(パチューカ)、オーストラリア(メルボルン・ビクトリー)、ブラジル(ボタフォゴ)を渡り歩いた本田は、アゼルバイジャンが８か国目のプレーとなる。

　５月末までという短期契約での戦いで、「もともと８試合あって１試合１点を目標に掲げてここに来た」という本田は、この試合を終えて、「どこかで１試合２点を取らないと目標を達成できなくなった。これが僕がアゼルバイジャンで出すべき結果」と自らに高いハードルを課した。

「自分が目指している得点を達成したことはプロになって一度もない。そういう意味では悪い癖がついているかもしれない。自分のなかでやらなくてもいいという考えが頭の隅にあるかもしれない。だからこそ、ここでもその（８試合で８ゴール）話をして、逃げ道を無くして。やれる、やれないの結果はどちらでも良いですが、本気でやる。やる段階での逃げ道を徹底的にシャットアウトして、悪い癖を排除したいと思います」と新しいチャレンジに意欲を見せた。

「ここに来たのは、アゼルバイジャンのレベルというのは置いておいて、優勝争いができるというのが大きい。優勝というのはどんなリーグでも簡単なことではないと思う。それが味わえる、争いに参加できるというだけでも凄くワクワクして残り７試合の状況にいるので、楽しんでいきたいと思います」

　ネフチは次節、４月10日にアウェーでガバラと対戦する。背番号４の初スタメン、そして初ゴールに期待が高まる。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部