「次の広島戦は良い意味でも悪い意味でも注目される一戦」

　試合前日の２日、G大阪の倉田秋は自分たちが置かれている状況が、平時とは違っていることを改めて口にした。

　３月上旬。チームは選手６人、スタッフ２人の計８人が新型コロナ陽性判定を受けた。「クラスター（集団感染）」認定をされ、同９日からは２週間の活動停止。リーグ戦は６試合が中止となり、練習が再開できたのは同23日からだった。２月27日のリーグ開幕・神戸戦以来35日ぶりの公式戦。広島戦までの準備期間はわずか12日間しかなく、その間は練習試合も90分間の紅白戦も行なうことができなかった。コンディションはどこまで戻っているのか？　新システムの４-３-３の連係面構築は？　試合勘は？　一度リセットされた不安と焦り、そしてサッカーができる喜びと期待感が渦巻いていた。ただ、この試合に関して言えば、そうしたメンタル面こそが最も大事だった。

「厳しい１か月だったが、我々にはピッチに立てる喜びがある。感情を込めてプレーしよう」

　宮本恒靖監督はそう言って選手をピッチに送り出した。
「予想していたくらいのフィジカルコンディションでした。全員が90分間プレーできるギリギリの状態だったし、選手交代を含めて乗り切らなくてはいけなかった」

　決して100％の状態ではない中、指揮官が選択したのは蓄積されてきた経験をぶつけることだった。「苦しい時間帯が増えるのは予想していた」（昌子源）ため、守備時は昨季リーグ２位の原動力となった４-４-２システムを採用。予想通り試合開始から75分までは広島の怒濤の攻めにさらされたが、やるべきこと（粘り強い守備）が明確になったことは、選手の身体をスムーズに動かした。東口順昭のスーパーセーブにも救われたが、昌子と三浦弦太のセンターバック２人を中心に全員が身体を投げ打ってゴールを死守した。

　クラスター後、G大阪サポーターはもちろん、他チーム関係者やサポーターからも励ましのメールが届いた。「今日は支えてくれた方々のために、サッカーをしている姿を見せるのが大事だったと思う」と昌子は力を込めた。様々な感情は「喜びと感謝」に集約され、チームはひとつになった。「それが（自陣）ゴール前のプレーにつながった」（宮本監督）。

　広島戦を含めて５連戦。中止６試合分の代替日程次第では、さらに過密になる。決定機が少なかった攻撃面の改善も必要。不安要素は多々ある。だが、この日、チームが見せた“逆境を乗り越えるメンタル”は今シーズンを戦う上で指針となるべきものでもあろう。手にした勝点１以上の価値が、この試合にはあった。

取材・文●飯間 健

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