２月27日にホームで迎える清水との開幕戦に向けて、ザーゴ監督は「しっかりと勝ち切らなくてはいけない」と勝利を誓う。相手の印象については「移籍マーケットを上手く活用して、良い補強ができたチーム」と語り、「最善の注意を払って戦わなくてはいけない」と警戒する。

　広島と対峙した昨季のオープニングマッチは０-３の完敗。そのままズルズルと４連敗を喫し、出だしで大きく躓いた。同じ轍を踏まないためにも、清水戦ではチームを勢いづかせる勝点３を掴み取りたいところだ。

「どういうスタートを切るかは非常に重要であり、自分たちが勝って、自信を持ってまた次の試合に挑めるようにしたい」

　昨季の開幕戦では、高卒ルーキーの荒木遼太郎が途中出場でJ１デビューを飾っている。今季は６人のルーキーが加入したが、今季の開幕戦での抜擢はあるのか。「非常にポテンシャルがある」と話す指揮官は、さらにこう続ける。

「出場するかしないかは、彼らが示していかなくてはいけないところでもあるし、シーズンを通して、どこかのタイミングで彼らを使う必要があるのではないかと。彼らを成長させていくなかで、近々起用できればなと思います」
 

　若手起用に積極的なザーゴ監督は、将来が楽しみな逸材たちに多くのチャンスを与えるに違いない。一方で、「一番の評価は、実際の試合、本番のところ」とも言う。普段のトレーニングでどれだけ優れたプレーを見せたとしても、「試合の中でかかる圧力をはねのけて、本来の自分ができることを示せるか」を重要視する。

　新たな力が期待どおりに台頭してくれば、チームはさらに活性化するはずだ。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

【トレーニングマッチPHOTO】鹿島対水戸｜エヴェラウド、上田が得点！開幕へ向けて弾みをつけた鹿島を特集！