スペイン２部サラゴサとの契約を解除した昨年の10月以降、無所属の状態が続いていた香川真司の新天地がついに決定した。

　現地時間１月27日に、ギリシャ１部の強豪PAOKと2022年夏までの１年半の契約を結んだことが発表された。香川にとっては、ドイツ、イングランド、トルコ、スペインに続く欧州５か国目の挑戦となる。

　31歳になったとはいえ、ドルトムントやマンチェスター・ユナイテッドというビッグクラブでプレーし、ブンデスリーガ連覇やプレミア制覇を経験した実績十分のMFの加入にギリシャは沸いているようだ。

　地元メディア『Sportime』は、「PAOKが天井を破った」として、クラブ史上最大の移籍であると伝えている。

「PAOKはビッグディールを完了させ、大騒ぎとなった。さまざまな声があり、香川の獲得は核爆弾を投下したようなものだ。地球のあらゆる場所で声が聞こえる」

　そして、「PAOKの利益は計り知れない」として、2015-16シーズンに１年だけプレーした元ブルガリア代表FWのディミタール・ベルバトフを引き合いに出し、それを超える移籍になると伝えている。

「ブランド名のレベルではギリシャの天井を“突き破り”、（SNSなどの）コミュニケーションチームの規模と現在の基準で考えれば、クラブの歴史上誰もが認める最大の移籍、つまりディミタール・ベルバトフのそれを“直撃”した」

　記事は、「日本のスーパースターは、アジアで最も有名なアスリートのひとりだ」と綴り、現地サイト『433』のインスタグラムに掲載されたPAOKのユニホームを着た写真は、50万人以上が「いいね」をし、数10万人がウェルカム動画を見たと伝えている。

【動画】クラブ公式で移籍の理由などを語る香川真司

　さらに、「チームを背負って、新たな“黄金時代”に導くのに理想的な選手で、まだ31歳。現在、ギリシャで違いを生んでいるヴィエイリーニャ（PAOK）やマテュー・ヴァルビュエナ（オリンピアコス）は、それぞれ35歳と36歳で、楽しみ続けている」とし、年齢は問題とないと強調。ただ、「香川の場合は特別であり、それに見合った扱いが必要だ」と指摘し、17試合で４ゴールに終わったベルバトフの二の舞いにならないことを案じた。

「ベルバトフがギリシャに来たとき、PAOKは彼を適切に管理していなかった。当時のチームの環境には、彼を最大限に活用するための基盤がなかった」

　香川と同じくマンチェスター・ユナイテッドでもプレーしたストライカーの“失敗”を例に挙げつつ、『Sportime』はこう締めくくっている。

「周りのチームメイトは、香川を最大限に活用するために、彼に賭けなければならないことを知っている。MFとして鍵を与え、新しいホームで快適にプレーさせる必要がある。それを正しく行えば、日本のスーパースターは、おそらくチームの歴史に消えることのない痕跡を残すことができるだろう」

　大きな期待が懸けられている香川は、ギリシャのファンを熱狂させることができるか。新たなチャレンジの幕が開けた。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部