今シーズン、リバプールの南野拓実は、飛躍の期待をされながら、プレミアリーグでは満足な出場時間を得られていない。だが、開幕６試合目にしてようやく先発起用の可能性が得られるかもしれない。

　現地時間10月24日に開催されるプレミアリーグ第６節で、リバプールは、本拠地アンフィールドに19位のシェフィールド・ユナイテッドを迎え撃つ。ここ２戦は勝星（１分け１敗）を逃している王者にとっては、是が非でも３ポイントを手にしたい一戦だ。

　３日前に開催されたチャンピオンズ・リーグのアヤックス戦（グループステージ第1節）では主力に疲労の色が見え、相手に押し込まれる時間もあったリバプール。それだけに下位に沈むシェフィールド・U戦では、ターンオーバーの可能性も指摘されている。

　そのなかで、先のアヤックス戦でもユルゲン・クロップ監督から「タキは悪魔のようだった」と称えられた南野への期待値は膨らんでいる。日夜、リバプールの情報を発信している専門メディア『LIVERPOOL.COM』のオリバー・コノリー記者は、「ミナミノはシェフィールド戦でチャンスを掴むはずだ」とし、ナンバー９を付けるロベルト・フィルミーノに代わるスタメン入りを予想した。

「シーズンの最も忙しい時期に差し掛かっているなかで、チームのフィジカル面は注意深く見守る必要がある。そのうえで今節はクロップがフィルミーノに休息を与えると予想する。今の彼はコンディションを崩していて、休みを得る必要がある。ローテーションとして入るミナミノはマネとサラーと共に猛烈な勢いでプレスにいけるだけのクオリティーと体力を持っている」
 

　もう一つのリバプール専門メディア『Rousing the Kop』も「ミナミノがシェフィールド・U戦でチャンスを得る」と分析している。

「ミナミノはいまだクロップの絶大な信頼を得られていない。だが、リバプールは次の14日間で５試合を消化しなければならないため、日本代表FWはその才能を披露する機会を必然的に得られるはずだ。仮にクロップが布陣を変更するようなことがあれば、彼は４-２-３-１のトップ下、フィルミーノの背後で活かされるだろう」

　地元メディアから「スタメン待望論」が浮上している南野。攻守に渡る献身的なパフォーマンスでチームに馴染みつつあるだけに、クロップがチャンスを与えてもおかしくはない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部