23人の枠を巡る争いが白熱している。

　３大会連続のU-20ワールドカップを目指す若き日本代表。新型コロナウイルスの感染拡大の影響により、ウズベキスタンで予定されていた今秋のU-19アジア選手権が来年初旬に延期となったが、2001年生まれ以降の選手たちがメンバー入りに向けてアピールを続けている。

　本来であれば、３月に開催地であるウズベキスタンで合宿を行ない、その後も国内合宿や海外遠征で強化を進める予定だった。だが、新型コロナウイルスの影響で予定していた活動は全て白紙に。７月初旬の千葉合宿から強化を再開したものの、８月初旬の活動は直前で選手に新型コロナウイルスの感染があったため行えなかった。９月14日から２か月ぶりに活動を再開したとはいえ、今年の活動は実質２回。昨年のU-20ワールドカップに出場したチームと比較すると、大会の開催時期が未定になっている点も含め、強化の面で難しい舵取りを迫られている。

　しかし、影山雅永監督は現状をネガティブに捉えていない。「前回のキャンプが７月頭。今回の活動はそこから２か月が経っている。（強化の面で）積み上げるというほど積み上げる回数がなかった」としつつも、リーグ戦で出場機会を得ている選手が多くいるからだ。

「Jリーグが過密日程になっていて、その中で出場機会を掴んだ選手が非常に多い。選手にとって、クラブでの活動が強化になる。今は毎週どころか週に２回試合があるので、自チームで活躍してくれるのが何よりの強化になっています。代表のスタッフもそういう選手たちのパフォーマンスを追いながら、（チーム事情で）招集できる選手とできない選手が出ている中で、シンプルなコンセプトで選手の良さを出す作業を合宿の中で粛々とやっていく。旬な選手、力を付けている選手を見逃さないようにしたい」

　開催できなかった合宿も含め、今年の活動でリストに名を連ねた選手は47名。ルーキー組が多い中でも、出場機会を得られているのはチームにとってプラスの材料だろう。