選手層の厚さを物語った、J1・４節の柏戦。その象徴となったのが、DF車屋紳太郎、MF守田英正とともに今季初スタメンを飾ったMF下田北斗だった。

　ホーム等々力陸上競技場で約５か月ぶりに観客を入れて行なわれた柏戦は前節から中２日。リーグ再開後、６ゴール・１失点で２連勝と好調のチームにおいて、鬼木達監督は３人の先発を入れ替えた。

　新たにスターティングメンバーに選ばれたのが前出の３人で、それぞれが持ち場で奮闘。今季から採用している４-３-３のインサイドハーフで、好プレーを見せたのが下田だった。

　今季、中盤３枚はアンカーに田中碧、インサイドハーフに大島僚太、脇坂泰斗の組み合わせが多く、チームの成績が物語るように上々のプレーを見せてきた。だからこそ、下田は緊張感を持ってピッチに足を踏み入れたという。

「すごく良い流れでチームもきていたし、連戦ではありましたが、ある意味（メンバーを）変えなくても良い状況だったとは思うんです。そのなかで監督が信頼して使ってくれた。それに応えたい、自分は自分の良さを出してやらなければいけないなと、しっかりプレーしたいと思っていました」

　レギュラーを争う大島や脇坂に比べれば、技術力では劣るかもしれない。それでも自分には自分のプレーがあると信じてピッチを駆け回った。

「僕には僕の特長があって、テクニックというよりはフリーランニング、キックのところなど、そういった部分を出したかった」

　その言葉通り、運動量豊富に後方と前線をつなぐリンクマンとして走り回り、相手のギャップを突いてポジショニングすれば、シンプルにはたいてリズムを作る。ピッチの至る場所にその姿はあり、中盤でボール奪取に貢献したかと思えば、ゴール前でフィニッシュに関わろうと、周囲をサポートした。

　意識していたのは「（相手エリア内の）ニアゾーンを取りにいくこと。ランニングは自分の持ち味。献身的に走って味方のスペースを空けたかった」と振り返る。

　下田は川崎が悲願のリーグ制覇を成し遂げた翌年2018年に湘南から加入。独特とも言える川崎のパスサッカーへの順応に苦労したが、４-２-３-１のボランチで“バイプレーヤー”としてチームを支えてきた。だからこそ今季のシステム変更によるインサイドハーフへの挑戦は当初、葛藤もあったという。

「フロンターレに入って最初ボランチをやって、止める・蹴るなどチームのスタイルをすごく教えてもらい、吸収できることを吸収して成長してきたつもりです。ただ、フォーメーションが変わって、最初は抵抗感があったのも正直なところでした。せっかく形になってきたものを手放すではないですが、少し違和感があったというか……」

　それでも、新型コロナウイルスによる中断期間を利用して頭を整理。同じシステムを使うバルセロナやマンチェスター・シティ、リバプールの映像をチェックし、「立ち位置で相手を困らすというか、良いポジショニングをできれば試合を優位に進められると思う」と、４-３-３で最も大事だと感じているというポジショニングを学んだ。
　
　だからこそ「今は気持ちを切り替えてポジティブに取り組めていますし、選手として幅も広がるかなと感じています」と前向きだ。

　今後の課題は「もっとゴールに絡む。自分で点を決め切るところをやっていかなくちゃいけない」と話す。自慢の左足は強烈かつ正確で、プレースキッカーとしても活躍する。見せ場でスタンドを盛り上げたいところだ。

　そして「出た選手が良いプレーをする。良い競争のなかでやれているからこそ、与えられたチャンスにしっかり応えたい」と気持ちをぶらさない。

　この後、18日の18時から迎える５節・横浜FC戦で出番が回ってくるかは分からない。しかし向上心を決して忘れずに献身的にチームのためにプレーし、クオリティを示す下田のような存在がチームの幅を広げる。川崎の選手層の厚さは、こうした好プレーヤーたちが支えているのだ。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）