J２・J３リーグが６月27日に再開・開幕を迎え、J１リーグもついに７月４日から再開する。約４か月間の長期中断期間を経て行なわれる今シーズンは、過密日程を考慮し、「５人交代制」や「降格なし」のレギュレーション変更や、リモートマッチなど、いまだかつてない状況での開催に、波乱の展開も予想される。
 
　ここでは、“コロナ禍”のなかで行なわれる今シーズンのJリーグで、３つの注目ポイントをサッカージャーナリストの後藤健生氏に挙げていただいた。コロナがもたらすリーグ、クラブへの影響、特筆すべき点を紹介していく。
 
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【ポイント１】過酷なサバイバルレースを乗り切れるのはどこ？
 
　約４か月の中断を経て再開したJリーグ……。12月まで６か月弱の間にJ１リーグで33試合、J２ではなんと41試合を戦う強行スケジュールとなる。代表ウィークにも中断せずに戦いが続くので、メンタル的な疲労も激しいことだろう。当然、選手層の厚いビッグクラブが有利だ。
 
　もう一つ、難しいのは再開直後に夏の猛暑を迎えることだ。トレーニング不足で、暑さの中でのプレーに体が慣れていないだけに、連戦は選手の体力を確実に消耗させる。運動量で勝負するチームより、ポゼッション志向でボールを動かすチームが有利というのはいつもの通りだが、今年はその傾向が一層強まる。
 
　選手層が厚く、ボールを動かすスタイルのチーム……。２つの条件を満たすのは川崎フロンターレだ。昨年の川崎は負傷者が多く、選手をやり繰りしながら戦った試合も多かったが、その経験が生きてくる。複数ポジションをこなせる選手も多いし、大学サッカー屈指のアタッカーだった三苫薫と旗手怜央も加入して層はますます厚くなっている。
 

【ポイント２】多くなるジャイアントキリング
 
　今季のＪリーグは降格がなくなり、交代枠が５人に拡大された。過酷な夏場の連戦。優勝を狙うチームはローテーションを使って、疲労を溜めないようにするしかない。連戦の最中に下位との試合があれば、メンバーを落とすことも必要だ。いわゆる「谷間の試合」である。
 
　下位チームにとってはそこが狙い目だ。降格がないのだから、例年なら最優先となる下位同士の“直接対決”は無視して、上位との試合に照準を合わすことができる。
 
　そして、５人の交代枠が武器となる。上位チームにとっては選手交代もローテーションの一環なのだが、下位チームにとっては下克上のための武器として使えるのだ。たとえば、守備の強い選手でスタートして後半までスコアレスで持ちこたえ、一気に５人を交代させて攻撃に移る……。そんなギャンブルもできる。J２開幕節では前半０－３でリードされた愛媛FCがハーフタイムに３人を交代させて流れを変え、大逆転勝ちした試合もあった。それをもっと計画的にやれば大きな武器となるだろう。
 
「ジャイアントキリング」はサッカーの醍醐味の一つ。下位チームには果敢な挑戦を期待したい。