昨季のJ１リーグは歴代最多の634万9,681人の観客動員数を記録。１試合平均では２万751人と、初めて２万人の大台を突破した。歴代最多記録を樹立できた要因のひとつが、世界的スターであるアンドレス・イニエスタの存在だろう。

　イニエスタは言わずと知れた世界的プレーヤーだ。プロキャリアでは2002～18年までスペインの超名門バルセロナに在籍し、35個のタイトルを獲得。スペイン代表でも長年プレーし、欧州選手権のEUROには３度、ワールドカップには４度出場。08年と12年のEURO、10年南アフリカ・ワールドカップではチームを優勝に導いている。Jリーグ史上歴代最高クラスの助っ人と言えるだろう。

　そんなイニエスタが加入してから、ヴィッセル神戸の観客動員数はどう変化したのか。新型コロナウイルスの感染拡大の影響でリーグが中断している今、改めて、その加入の効果を振り返ってみたい。
 

　イニエスタが神戸に加入し、Jリーグのピッチに立ったのは18年の７月（加入が発表されたのは５月だったが、登録されたのは７月）。それから神戸は飛躍的に観客数を伸ばしている。以下は、18年シーズンのイニエスタ加入前と後のホームゲーム観客数の変化だ。

【イニエスタ加入前】
　日付　　節　対戦相手　観客数
３月３日　２節　清水　24,058人
３月18日　４節　Ｃ大阪　20,108人
４月11日　７節　浦和　9,758人
４月21日　９節　名古屋　18,681人
４月28日　11節　川崎　19,847人
５月２日　12節　ＦＣ東京　9,015人
５月20日　15節　札幌　18,725人
平均：17,170人

【イニエスタ加入後】
　日付　　節　対戦相手　観客数
７月22日　17節　湘南　26,146人
７月28日　18節　柏　22,879人
８月11日　21節　磐田　24,731人
８月15日　22節　広島　25,499人
８月26日　24節　横浜　25,541人
９月15日　26節　Ｇ大阪　25,485人
９月29日　28節　鹿島　23,774人
10月６日　29節　長崎　22,349人
11月10日　32節　鳥栖　26,603人
12月１日　34節　仙台　24,517人
平均：24,752人

　イニエスタの加入前と後では、１試合平均で7,582人の差で、およそ44パーセント増加率。ノエビアスタジアムの最大収容人数は29,332人で、加入前の58.5パーセントだった収容率は84.4パーセントにまで伸びた。ロシア・ワールドカップ前で平日開催が多かったというエクスキュースがあるが、それでも驚くべき数値だ。