2018年９月に発足した森保一監督率いる日本代表は、2019年のアジアカップ（UAE）やコパ・アメリカ（ブラジル）を経て、2022年カタール・ワールドカップ・アジア２次予選の戦いに突入した。その後、国際Aマッチは新型コロナウイルス感染拡大の影響で、現在はストップしている状況にあり、今後どうなるのかまだ先は見えない。いずれ来る活動再開に向けて、森保監督がこれまで、どのようにチーム強化を進めてきたのか、ポジションごとに検証していく。（文●元川悦子／フリーライター）

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　2018年のロシア・ワールドカップを最後に、８年間キャプテンマークを巻いた長谷部誠（フランクフルト）が去り、日本代表ボランチ陣のポジション争いは混沌とした状況だ。

　森保ジャパン発足に当たり、ロシアで異彩を放った柴崎岳（ラコルーニャ）、2014年ブラジルから２大会連続で世界舞台に参戦した山口蛍（神戸）、ヴァイッド・ハリルホジッチ（現モロッコ代表監督）・西野朗（現タイ代表監督）両指揮官に高く評価された大島僚太（川崎）や井手口陽介（G大阪）らが候補者として残ったが、2018年９月の初陣・コスタリカ戦（吹田）で選ばれたのは柴崎と遠藤航の同級生コンビ。92年度生まれのプラチナ世代で、育成年代からともに日の丸を背負ってきた２人は息の合った連係を見せ、非常にポジティブな印象を残した。

　そこから2019年１～２月のアジアカップ（UAE）までは彼らがファーストチョイスと位置付けられた。柴崎の高度な戦術眼と洗練されたパスセンスとゲームメイク力、遠藤航のボール奪取力とハードワーク、ベルギーで磨きをかけたビルドアップ能力がうまくマッチし、２人のコンビには安定感が見て取れた。大会途中までリーダーシップを発揮した青山敏弘（広島）の好サポートもあり、彼らは伸び伸びとプレーできたことだろう。