南米サッカー最大の謎、それはウルグアイだ。面積は南米で２番目に小さく、人口はたったの350万人。それなのにサッカーにおける存在感は絶大だ。大国のブラジルとアルゼンチンにも引けを取らない。ワールドカップを二度制し、コパ・アメリカでは15回の優勝。クラブレベルでも、コパ・リベルタドーレスでウルグアイのチームは８度も南米王者に輝いている。

　現代のウルグアイの顔といえば、やはりルイス・スアレスとエディソン・カバーニだろう。前者はバルセロナで、後者はパリ・サンジェルマンでゴールを量産してきた。しかし、どちらも33歳ともう若くはない。キャリアの終盤に差し掛かっていて、次のW杯でプレーする保証はない。

　スアレスの方は、少なくともあと２年はバルサに残るだろう。一方のカバーニは、パリSGを去るのがほぼ決まっている。彼ほどの偉大な選手であれば、欲しがるクラブのリストは驚くほど長い。

　なかでもトッテナム、ニューカッスルはその筆頭にある。アトレティコ・マドリーも２年ほど前からラブコールを送っている。ウルグアイのペニャロールとナシオナルも「最後の花道は祖国で」と誘っているし、中国からも、ロシアからもオファーはある。イタリアでは、古巣のナポリとパレルモも彼を呼び戻そうとしている。

　第一希望はアトレティコだろう。冬に交渉が決裂に終わったが、彼自身はまだ興味を持っている。次がイングランドの２チーム。ただし、プレミアリーグのインテンシティーはベテランには難しい。キャリアの終盤を汚す可能性もある。

　しかも、現在のカバーニは少し疲れている。2007年にウルグアイを離れてから13年。ヨーロッパサッカーのハードなプレッシャーの中で戦い続けてきた。彼の中には、故郷の近くでプレーしたいという気持ちが芽生えてきている。

　そこで候補に挙がったのはブラジルのサンパウロだ。

　これまでもカフー、ライー、トニーニョ・セレーゾ、レオナルド、ミューレルと数多くのスターを輩出してきた名門では、優秀なウルグアイ人選手がプレーしてきた。ペドロ・ロチャ、ダリオ・ペレイラ、パブロ・フォルラン（ディエゴ・フォルランの実父）、ディエゴ・アギーレらだ。
 

　実はサンパウロほどウルグアイのサッカーを愛しているチームはない。2012年にはこれまでプレーしてきたウルグアイ人選手たちに敬意を表わしてウルグアイカラーのスペシャルユニホームを作り、2019年にもサードユニホームをウルグアイ代表と同じ水色にしてしまった。こんなマネをするのは世界中でサンパウロだけである。

　また、その資金力ははブラジルでトップ３に入る。カバーニの元チームメイトでもあるダニエウ・アウベスに150万ドル（約１億6000万円）の年俸を払うのに躊躇しなかったし、元スペイン代表DFのファンフランは250万ドル（約２億7000万円）の年俸をもらっている。カバーニにも360万ドル（約４億円）近くを出すことはできるだろう。ただ、それでも現在のカバーニの年俸の20％ぐらいにしかならない。報酬だけで考えれば、サンパウロが争奪戦に加わるのは難しい。

　しかし、サンパウロはプライスレスな条件を提示して、彼を迎え入れようとしている。その鍵となるのがディエゴ・ルガーノの存在だ。ウルグアイ代表でキャプテンも務めたDFで、サンパウロで現役を引退し、現在は幹部を務めている。