イングランド・サッカー界のレジェンドであるポール・スコールズがスリーライオンズ（イングランド代表の愛称）のユニホームを脱いだのは、2004年８月。まだ29歳の時だった。

　スティーブン・ジェラードとフランク・ランパードが中盤センターで地位を確立し、左サイドでプレーすることになっていたスコールズだが、代表引退の理由は起用法ではなかったという。

　英公共放送『BBC』によると、スコールズは、「当時は家族が若かった。代表で10日とか、夏に６週間離れることもあったんだ。それは理想的ではなかった。楽しくなかったんだ。起用のことは知っているけど、それはまったく問題じゃなかった」と話した。

「代表でのラスト２、３試合は良くなかったし、スティーブンとフランクは中央でトップクラスの選手たちだった。自分は左だったけど、マンチェスター・ユナイテッドで何度もプレーしてうまくやっていたし、得点も決めていたんだ。だから、代表引退の理由じゃなかった。個人的な選択だったんだ」

　いち早く代表を退いた決断を「後悔している」というスコールズは、復帰に惹かれたこともあったと認めている。実際に2010年の南アフリカ・ワールドカップ時には、可能性があったという。

「自分は良いシーズンを送って、代表にはケガ人たちがいた。それでカペッロが自分の復帰を望んでくれたんだ。スタッフのスチュワート・ピアースから電話があった。数日考えたけど、戻るのは間違いだと決めた。

　予選を戦っていなかったし、ほかの選手たちは家族を犠牲にして２年戦ったんだ。カペッロからの電話はなかった。もしも、あったら、違っていたかもしれない。後悔？ たぶん後悔しているよ。当時の私は本当に良いプレーができていたからね」
 

　代表でのキャリアは早くしてピリオドを打ったが、ユナイテッドでは2011年５月に一度引退してから約半年後に復帰し、最終的に38歳までプレーを続けた。

　ユナイテッドひと筋でキャリアを終えたスコールズだが、代理人から移籍に関する連絡があったのは「一度だけだ」と話している。元イングランド代表MFは、「インテルに興味があるか聞かれた。でも、その時だけだ。それ以降はまったく何も代理人から聞かなかった」と述べた。

「自分は子どもの頃からのクラブでプレーしていた。マンチェスターの人間だったんだ。ずっとトロフィーも勝ち取っていた。監督からいらないと言われ、国外のビッグクラブから誘われれば、行っていただろう。でも、バルセロナやレアル・マドリー、ミランのことを考える必要はまったくなかった。世界最大のクラブでプレーしていたのだからね」

　もしインテルへの移籍に傾いていたら、そして若くして代表から引退せず、あるいはカペッロの呼びかけに応じていたらどうなっていたのか。だれにも知る由はないが、見てみたかったというファンも少なくないはずだ。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部