［U-20アジア杯予選］日本９－０グアム／９月14日／ナショナル・スタジアム（ラオス）

　９−０で快勝した一戦のヒーローは、キックオフ24時間前まで現地入りしていなかった男だ。

　ラオスで行なわれているU-20アジアカップ予選は、来年５月に開催されるU-20ワールドカップを本大会と考えれば、一次予選に相当する。開催国ラオスとの初戦で４－０の完勝を収めたU-19日本代表は、９月14日にグアムとの第２戦を９−０で制し、開幕２連勝とした。

　この一戦で輝きを放ったのが、前日に追加招集された千葉寛汰（FC今治）だった。

　千葉がラオスに到着したのは昨晩20時。ラオスとの初戦前日となる11日に内藤大和（甲府）がトレーニングで負傷した影響で、チームは初戦の６時間前までメンバー変更ができるレギュレーションに則して選手の入れ替えを決断する。

　千葉に連絡があったのは12日の14時。そこから３時間ほどで今治を出発し、ラオスに向けて飛び立った。

　結果を残す――。その一心で現地に向かったが、さすがにグアム戦で先発出場する想定はしていなかった。

「お前のことはずっと見ていたし、点取り屋としての能力は評価しているから、しっかりそれを示せ」と合流後に声を掛けた冨樫剛一監督から、スタメン起用を告げられたのはグアム戦の朝。仲間とのミーティングも試合当日の午前中にしただけで、ぶっつけ本番でピッチに立つ形となった。

　もう１人のストライカーである坂本一彩（G大阪）は初戦にフル出場しており、中１日の試合では起用が難しい。そうした状況下で巡ってきた出場機会に千葉は目をぎらつかせ、誰よりも結果にこだわっていた。
 

　キックオフ直後はでこぼこのピッチに慣れず、思うようにゲームに入れない。だが、ひとつのゴールで弾みがついた。２−０で迎えた30分。「あのゴールがやっぱり寛汰だなと思う」と冨樫監督は絶賛。ミドルシュートをGKが弾いたところに反応した。

「こぼれ球にしっかり反応するという意味ではストライカーらしいゴールだった」と胸を張った得意の形でネットを揺らした。

　その後は５バックで守りを固めてきた相手に屈せず、中央に陣取ってゴールを奪う作業に集中。45分には中村仁郎（G大阪）の右クロスをファーサイドで熊取谷一星（明治大）が頭で落とすと、そこに上手く反応して２点目を奪う。

　後半に入っても手を緩めず、56分には自らの仕掛けで得たPKを冷静に決めてハットトリックを達成。以降はペースダウンを余儀なくされたが、終盤に再び勢いを取り戻し、86分、88分、90分と立て続けにゴールを奪い、ダブルハットトリックを決め込んで試合を締め括った。

「練習もやらない状況下での試合だったので、すごく難しさがありました。でも（飛躍の）チャンスはそういう難しい局面が多いと思うし、そういうところでやれなければ意味がない」

　並々ならぬ意気込みで試合に臨んだ千葉は逆境を跳ね返し、自らの価値をゴールという結果で示した。