攻守の重要局面となる「バイタルエリア」で輝く選手たちのサッカー観に迫る連載インタビューシリーズ「バイタルエリアの仕事人」。第19回は、京都サンガF.C.のGK上福元直人だ。

　順天堂大４年次の2011年に大分トリニータの特別指定選手となり、12年に加入。当時JFLだったFC町田ゼルビアへの期限付き移籍を経て、４年目の15年に公式戦初出場。17年にレギュラーの座を確保すると、18年に東京ヴェルディ、20年には徳島ヴォルティスに移籍。21年に初めてJ１のピッチに立つ。

　そして、今季は京都に加入。GK５人体制で、昨シーズンは33試合に出場した若原智哉やニュージーランド代表のマイケル・ウッドもいるなかで、開幕からスタメンを確保し、ここまで21試合に出場。ビッグセーブを連発していて、苗字をもじって“神福元”とも称されている。京都への移籍を決意した経緯は、どのようなものだったのだろうか。

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　昨シーズン終了後、徳島との契約を残している状況で、年末まで移籍の話はありませんでした。クラブに残留して「新シーズンをJ２で戦う」とイメージしていたなかで、京都から移籍のオファーがありました。

　誘いをもらった時に、徳島はJ１からJ２に降格、逆に京都はJ２から昇格したチームという２つの選択肢があり、どういう１年間を歩むか決断するなかで、大切にしたかったのは“どちらがより大きく成長できるか”でした。今年の11月で33歳、あと何年現役を続けられるか分かりませんが、成長できるかどうかは判断材料の大きな要素でした。

　京都での１年間で何を積み上げて、どのようなスタイルでプレーするのか、興味がありました。興味があった時点で、自分の気持ちが新しいチームでチャレンジしたいという方向に傾いた。自分に正直になったほうが、後悔せずに前に進んでいけるという気持ちが大きかったので、オファーを受けました。

　チーム内に強力なライバルがいるなかで、自分のプレーに集中するのは意外と難しいです。でも、ライバルの良いプレーから刺激を受けながら成長できる面もあります。自分に自信を持ち、周りに左右されずに、集中し続けてプレーできるか。僕にとっては魅力的なチャレンジで、移籍の決断に至った大切な要素の一つでした。

　成長への意欲は、とても大事だと思います。京都加入後、曺貴裁監督から「『自分というプレーヤーはこういうプレーしかできない』という感覚になった時点で成長は止まる」という指導をしてもらっています。成長への意識を忘れてはいけないと、改めて感じています。