［E-１選手権］日本 ０－０ 中国／７月24日／豊田スタジアム

　５日前の香港戦では６－０で大勝、そして２戦目の相手は、２選手を除きU-23のメンバーで構成された中国――。現地トヨタスタジアムに向かう道中、「今日は何点入るだろうか」と、２戦続けてのゴールラッシュを頭に描いていた。

　やがて19時20分、キックオフの笛が鳴る。戦前の予想通り、日本は圧倒的にゲームを支配。香港戦の倍となる１万人以上のサポーターが後押しするなか、中国ゴールに襲い掛かる。しかし、なかなか決定機は作れず、前半をスコアレスで終える。

　ハーフタイム。押し込みながら決め手を欠く展開に、スタジアムにはやや重苦しい雰囲気が漂っていたものの、「後半で状況は変わるだろう」と、どこか楽観視していた自分がいた。

　迎えた後半、森保一監督は動かず、同じメンバーで残りの45分がスタート。すると、ビッグチャンスは53分にやってくる。

　脇坂泰斗のパスをペナルティエリア内で受けた細谷真大が、至近距離から右足でシュートを放つ。だが、ボールは無情にもクロスバーの上に飛び、完全に１点もののチャンスを逃してしまう。

　この頃から記者席で漏れるため息は段々大きくなり、逆にスタンドの一角に陣取った10人ちょっとの中国応援団は、自チームの奮闘に胸打たれ、心なしか声援に活気が増していく。
 

　負けじとホームサポーターも声を張り上げ、ガムシャラに１点を目ざす選手たちに力を送るが、日本はゴール前でボールは持てても肝心の点が入らない。84分、左サイドをえぐった相馬勇紀のクロスに杉岡大暉が合わせたシュートも、わずかに枠の左に外れる。

「あああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　１万人が一斉にため息をつき、スタジアム中が嘆きに包まれた。

　結局、最後まで閉塞感は打ち破れず、０－０のままタイムアップ。長い笛が鳴った瞬間、日本のベンチは茫然自失となったのに対し、中国側が一斉に両手を挙げ、喜びを表現したのが、このドローの意味合いの違いを如実に物語っていた。

　きっちりと最後のところでは足を出していたとはいえ、中国の守備が特別良かったようには映らない。ではなぜこんな結果に終わってしまったのか。考えられる最も端的な理由は、宮市亮が「決めきれなかったところ。そこに尽きる」と語ったように、決定力不足だ。

　もう何年も言われ続けている日本サッカー界の課題を克服するためには、所属クラブでの試合で精度を上げていくほかない。日々の積み重ねが、その延長線上にある代表に繋がる。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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