パリ五輪の開幕まで約２年５か月。U－21日本代表にとって、残された時間は長いようで短い。大岩剛監督が就任したのは昨年末。初めての活動も今年３月で、今回参戦したドバイカップU－23が初の海外遠征だった。

　新型コロナウイルスの感染拡大によって、海外で国際試合をあまり経験していない点は、パリ五輪世代の不安要素。残された期間を有効に使いながら、急ピッチでチームを仕上げていかなければならない。

「海外遠征の場は貴重。この２年間の空白を考えると特にそう」。大会前に大岩監督が話していた通り、一つひとつの活動機会が重要になる。今回の海外遠征は、チームの方向性を示すためにも、選手の力量を見極めるためにも、場慣れするためにも重要だった。

　ドバイカップは、東京五輪世代も2018年11月に参加したことがある大会。10チームで争われたコンペディションは２試合の予選と順位決定戦で争われ、大岩ジャパンは３試合連続完封勝利で頂点に立った。

　大会を振り返ると、指揮官が掲げていた“タフに戦う”というテーマを実行できたように思える。

　１−０で勝利したU－23クロアチア代表との初戦は、相手のスローテンポなサッカーに付き合ってしまい、前半は停滞。久々のアウェーでの国際試合で硬さが見られ、トレーニングで積み上げてきたビルドアップもうまくハマらなかった。
 

　だが、ハーフタイムに大岩監督の檄によって、チームは本来の姿を取り戻して、最終盤に途中出場のFW小田裕太郎（神戸）が先制点。その後はよりタフさが求められる展開となり、相手に退場者が出た直後に小田が負傷。交代枠を使い切っていた影響から10人で戦うことに。

　さらにDF内野貴史（デュッセルドルフ）も止血で一時的にピッチの外に出てしまい、数的不利な状況で戦うことを余儀なくされた。

「やっぱり環境が変わったので、トラブルは増える。そのなかで自分たちが終盤に１点リードというのを認知していた。最後はサイドで『時間を使いながら』という声がベンチから出ていたので」とはMF藤田譲瑠チマ（横浜）の言葉。タフさが求められるなかでも、うまくゲームをコントロールして、最後まで相手に得点を許さなかった。