１人のサッカー選手が、スパイクを脱ぐ。その光景はいつだって感傷的なものだが、12月５日のデンカビッグスワンスタジアムには、粋な舞台が用意されていた。
 

　前日の４日、今季限りでの現役引退を発表した新潟の田中達也は、J２リーグ42節・新潟vs町田戦で先発出場。キャプテンマークを巻き、１トップのポジションに入った田中は、現役最後の試合を噛み締めるように、ピッチを駆け回った。そして迎えた32分、交代ボードに刻まれた背番号14。三戸舜介と交代するため、９年間、ホームスタジアムとして戦ったビッグスワンのピッチを去る時、思わぬ光景が目に飛び込んできた。

　新潟と町田の選手、そして両チームのベンチメンバーやコーチングスタッフが“花道”を作り、田中を送り出したのだ。一歩一歩、現役最後のピッチを踏みしめるかのように歩みを進める田中。自身の仲間だけではない。相手チームの計らいにも、当人は驚きを隠せなかった。

「新潟だけではなく、町田の方々の協力がなければ、あのような形での交代の仕方はできませんでした。多くの方々の協力があったことに、とても感謝しています」

　前日には国内トップリーグの担当審判員を、今季限りで勇退した村上伸次主審や、家本政明主審の功績を称え、試合後に両チームの選手たちが両主審の花道を作っていた。しかし、試合中のこうした事例は異例な出来事だ。両陣営をそこまで突き動かしたもの。それは田中の実績に敬意を表したからに他ならない。

　現役最後の試合後、田中は昨季チームメートだった町田の鄭大世と対話の機会を持ったという。
「思い出話だったり、どうして（引退を）決めたのか。そういった他愛のない話をしました」

　惜しまれつつ現役最後の試合を終えた田中は現在39歳。浦和で12年。新潟で９年。プロ生活21年、ともにサッカーが根付くホームタウンで過ごす日々は、ピッチ外でもサッカーに対する熱量を体感できる貴重な時間でもあった。

「浦和の方が熱いイメージで新潟は温かいイメージです。それぞれのクラブの色や、関わる人々、そして選手の特徴からずっとそう思ってきました」

　ピッチを離れてもなお感じる、それぞれのホームタウンのサッカーに対する熱量。全く性質の異なるホームタウンでサッカー人生を送れたことも、彼の財産のひとつだろう。

【動画】現役ラストマッチを終えた田中達也を“試合中”の花道で送り出す