J１第37節の浦和レッズ対清水エスパルス戦後、埼玉スタジアムは暖かい拍手に包まれ、ホームのゴール裏には数多くのメッセージが掲示された。

『浦和を愛し浦和に愛され続ける男　ありがとう阿部勇樹』

『全身全霊戦い続けた男　22ありがとう』

『ひたむきに取組み結果で示したキャプテン　俺たちの誇り　阿部勇樹』

　ピッチに現れた阿部勇樹は、四方に丁寧にお辞儀をすると、そうした雰囲気を噛み締めながら言葉を紡いでいった。

「みなさん今日はこんなに大勢の方に来ていただいて、しかも寒いなか待っていただいてありがとうございます。

　今月の14日に引退会見をさせていただきました。ですが、みなさんには直接お伝えできていないので、今日お伝えさせてください。

　私、阿部勇樹は今シーズンをもって引退します。長きにわたって応援してくださったファン・サポーターのみなさん、パートナー企業のみなさま、ホームタウン、後援会、スチューワードなど浦和レッズに関わる全ての方に感謝します。ありがとうございます」
 

　そう感謝を述べた阿部の感情が最も昂ぶったように見えたのが、これまでともに戦っていた選手の名前を挙げた瞬間だった。

「今年、リカルド（・ロドリゲス）監督はじめコーチングスタッフのみなさん、メディカルスタッフのみなさん、マネージャーチームのみなさん、そして一緒に戦ってきた選手のみなさん、本当にありがとうございます。

　その中でも、西川周作、宇賀神友弥、槙野智章、シーズン途中に移籍してしまいましたが武藤雄樹、柏木陽介、関根貴大、そして興梠慎三。本当に、あなたたちがいなかったら、ここまでできなかったです。ともに戦ってくれて本当にありがとう。感謝しています」

　浦和に加入したのは、2007年１月。イングランドのレスターに在籍した10年８月から12年１月までを除けば、実に13年半にわたって赤いユニホームに身を通してきた。

　個人名を挙げた選手とは、その間、ともにいくつものタイトルを獲得してきた。まさに歴戦の友である。

　そうした盟友たちとともにスタジアムを回って、ファン・サポーターに挨拶をする最後の瞬間は、阿部にとって特別な時間になったに違いない。

取材・文●多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）