勝つことは難しい。だが、勝ち続けることはもっと難しい。ペップのシティは、この偉業を10年近く続けた。だからこそ、長年のシティファンであるノエル・ギャラガーの言葉は象徴的だった。

「昔のシティは４連勝すらできないチームだった。でも今はプレミアリーグ４連覇を成し遂げた」。これは、クラブの姿そのものが変わったという証言だ。

　もちろん、この成功はシティの資金力と切り離して語ることはできない。クラブには財務規則違反疑惑がつきまとい、その評価に注釈を付けるべきだという声もある。しかし、それでもなお、ペップがピッチ上にもたらした革新は消えることはない。

　資金があれば、誰でもこのサッカーを作れるわけではない。高価な選手を並べることと、ひとつの有機体のように動くチームを作ることは別物だからだ。

　そしてペップは、マンチェスターという街にも深く入り込んだ。彼はマンチェスターを「仕事によって築かれた街」と表現した。朝早く出勤し、遅くまで働く人々。工場、労働組合、音楽、産業革命。街のレンガの色にまで、彼らの労働の記憶を見た。

　シティのサッカーもまた、華麗さだけではなかった。その意味で、カタルーニャから来た理想主義者は、いつしかマンチェスターの労働の精神と結びついていた。
 

　退任の理由も、そこにある。「３日ごとに試合へ向かうエネルギーが、もう残っていない。ニューヨークでの半年を除けば、17年、18年もの間、この生活を続けてきた。少し呼吸をしたい。リラックスしたい」。そう語る姿に、敗北感はない。むしろ、すべてを注ぎ切った人間だけが持つ穏やかさがあった。

　退任が明らかになると、サー・アレックス・ファーガソンから音声メッセージが届いたという。「スコットランド訛りが強く、聞き取るのに苦労した」とペップは笑った。かつてマンチェスターの支配者だったファーガソンから、今やシティの時代を築いたペップへ。そこには、敵味方を超えた敬意があった。

　ペップ・グアルディオラは、マンチェスター・シティに勝利をもたらした。クラブ初のチャンピオンズリーグをもたらし、プレミアリーグ４連覇という前人未到の歴史を刻んだ。だが、それ以上に、彼はクラブに新しい基準をもたらした。勝ち方へのこだわり、ボールへの敬意、進化し続ける勇気。そしてイングランドサッカーに、新しい可能性をもたらした。

　永遠は存在しない。それでも、ペップが描き変えたイングランドサッカーの風景は、これからも残り続ける。

取材・文●田嶋コウスケ

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