そこでAZ戦後、ファン・ペルシ監督に「あなたは半年前、『アヤセは今、調子が良いけれど、それを高みで維持することが次のチャレンジ、それが難しい』と発言しました。アヤセは25ゴールを叩き出しました。彼はあなたの指摘した課題を成し遂げたのでしょうか？」と訊いた。

「ええ、この１年のアヤセを見ると、最高のシーズンを送ったと思います。コンディションを落とした時期に少しスランプもありましたが、どんな選手でもシーズン中に一度はそういう時期があるものです。私の目から見て、アヤセはまさに絶好調の域にあり、将来的にそれが衰える兆候はまったくありません。

　精神的にも肉体的にも非常に強く、本当に成長しました。ゴールという結果はもちろんですが、チームへの貢献度も非常に高く、特にリンクアッププレー（周囲との連係）において格段に良くなっています。ゴールという結果がすべてを物語っています。ですから、彼はこのレベルを維持できると確信しています」

――つまり（与えられた課題を）“成功”したわけですね？

「ええ、間違いなく合格です」

　試合前のアップで選手がピッチに姿を現わすと、サポーターが上田の個人チャントを真っ先に歌うことが多い。ホーム最終戦ということもあり、試合終了後、選手たちがゴール裏に向かって感謝の挨拶をすると、やはり上田のチャントが爆音で歌われた。移籍して３年目にして華開いた上田は、ファンへの想いをこう語った。
 

「デ・カイプ（スタジアム）は、僕は本当に大好きで。こんなに毎回コンスタントに５万人近く入るクラブでプレーしたこともなかったので、来た時からやっぱり特別な思いでプレーさせてもらっています。個人のチャントも作ってもらって、３年間、応援してもらってきました。

　今シーズンはその期待にようやく応えられるようになってきた手応えが自分なりにもありつつ、優勝はできなかったので、そこの期待にはちょっと応えられなかった。そこが悔しいというのが正直なところです」

　ファン・ペルシ監督が以前に語ったように、上田は技術・フィジカル・戦術の三拍子が揃った。４年前、カタールＷ杯の頃とは違ったステータスと共に、上田は北中米Ｗ杯を迎える。

取材・文●中田 徹

記事：【日本代表のW杯メンバー26人ガチ予想】遠藤＆守田は落選、サプライズは21歳FWか！長友、冨安は招集される？負傷した三笘が間に合わない場合の代役は…

【画像】史上初のモノクロエンブレム＆三つ葉ロゴが31年ぶり復活！日本代表の新アウェーユニホーム

【記事】「今だったらもっと化け物に」──森保ジャパンでも共存可能？ 中田英寿という“終わらない夢”