先週、フェイエノールトとの試合を終えた後、佐野は「与えられた場所で100を尽くす――それがモットーです」と語った。KNVBカップ決勝という大舞台で負けたショックは隠しようがないが、それでもオランダリーグ残り４試合、気持ちを切り替え練習・試合の１分１分に100を尽くすことが大事になってくる。

「本当にそう思います。100を尽くす、それだけです。リーグ戦に向けて次の練習からしっかりやっていきます。（話題を自ら切り替え）２年前の経験がありながら、俺はホンマに…という感じです。２年前の経験がなく、今回が初めの経験だったら『ここが足りなかった』とか（振り返ることができるけれど）、２回目の経験で今回もこうなってしまったのは『なんでなんだろう』と思います。結局は俺らが足りなかっただけなんですけれど」

“２年前の経験”とは23-24シーズン、KNVBカップ。快進撃を見せたNECは決勝まで勝ち上がったが、普段のプレーができぬままフェイエノールトに０－１で敗れてしまった。当時、佐野はこう答えた。
 

「こういう舞台でできるのは数少ない人たちなので、この悔しい経験というのを次にどう活かすかというのは自分次第です。経験で終わらせるというのもちょっと悔しいですね。この大舞台で今の自分のプレーはまだ足りないので、もっとうまくならないといけないし、強くならなきゃいけない。そこをいつも以上に強く感じました」

　あれから２年、プロとしての場数を多く踏み、オランダリーグ屈指のMFとなり、身体が強くなり、日本代表にも選ばれるようになった佐野。それなのにチームのみならず、自身も本来の出来から程遠かった。しかし、オランダリーグで３位につけるNECは来季のCL出場権獲得に向け、シーズン大詰めの４試合を戦い抜かないといけない。次節は４位トゥベンテとのビッグゲームだ。

「あと４試合。今日は悔しいですけど、（リーグ戦では）良い位置にいるし、今までやってきたことを信じてやり続けるしかないです。今日、負けたことで失ったものは大きいかもしれませんが、まだ手に取れそうなものはいっぱいあるので、残りの４試合は全部勝たないといけないと思います」

　２年前の借りを返すことのできなかった決勝戦。しかし、今季のNECには大きなものを掴むチャンスがまだ残っている。クラブ史に偉大なストーリーを刻むため佐野、そして小川のラストスパートに期待がかかる。

取材・文●中田 徹

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