大会直前の強化試合、そして東京五輪本番で守護神の座に君臨したのは谷晃生だった。第２ゴールキーパーという立ち位置は受け入れ難く、メンタル的にも難しかったに違いない。特にこの世代での経験値で谷を上回る大迫敬介からすれば、不貞腐れても不思議はなかった。

　だが、決して下を向かなかった。その強い気持ちはトレーニングに臨む姿勢からも伝わってきた。

「いつ出番が来てもいいように」

　先発ではないとわかっていても、一つひとつの練習にこだわり、いつでも出られる準備を続けていた。
 

「もちろん悔しい気持ちはあります。だけど、この大会は本当にチーム力が求められている。（鈴木）彩艶と晃生、キーパー３人が常に良い準備をして、その中で競争を勝ち抜いた者がピッチに立ち、出られなかった２人はサポートするだけ。どんな状況になろうとも変わらず準備したい」

　そうした姿勢がGK陣の士気を高めた。ニュージーランドとの準々決勝では、PK戦を前に川口能活コーチを交えて４人で肩を組み、「後ろには俺たちがいる」と声をかけて谷を鼓舞。そして谷のシュートストップもあり、PK４-２で勝利を収めた。

　悔しい思いは胸にしまい、現実を受け止めたうえで守護神を支える。谷の輝きの裏に、この男の存在があった事実を忘れてはならない。

取材・文●林遼平（フリーライター）

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