６月５日、イングランドのプレミアリーグは、17日から再開するリーグ戦の対戦カードを発表した。

　今年１月に南野拓実が加入した首位リバプールは、21日に宿敵エバートンと対戦する。17日に行なわれる試合で２位マンチェスター・シティがアーセナルに敗れ、リバプールがこのダービーに勝利した場合は、30年ぶりのトップリーグ制覇が決定する。

　そのレッズの公式SNSでは、選手たちがトレーニングに励む様子が毎日アップされている。南野もたびたびピックアップされ、６月５日に配信された短い動画では、スペイン人GKアドリアンの守るゴールにボールを流し込むシーンや、鳥かごでオランダ代表DFフィルジル・ファン・ダイクに激しくチェックを入れる場面が公開された。

　この様子を、現地の大手ファンサイト『Empire of the Kop』は「ユルゲン・クロップの仕組んだプロセスの途上にあるミナミノの、非常に興味深いビデオだ」と評している。

「ボール回し中にファン・ダイクにプレッシャーをかけて、オランダ人はエラーを犯すことを余儀なくされている。トレーニングでは当たり前の光景だ。だが、彼自身がこのように自分自身を押し上げるような動きができていることは喜ばしい。アドリアンを相手にきれいなゴールを２回決め、彼が求めるポジションに少しずつ迫っていることを予感させる」

　また、地元サポーターも精力的な南野の姿に注目。次のようなコメントが寄せられている。

「僕らの知っている“本当のミナミノ”が目覚めつつあるな」
「ミナミノー！どんどんやれ！」
「２発目、きれいなボレーだ。良い兆候だ」
「（ティモ・）ヴェルナーよりタキの方がよっぽど希望が持てる」
「たぶんタキは、デンベレやヴェルナーよりもいい動きをするはずだ」
「彼の本当のゲームを、ピッチ上で早く見たい」
「早くもっとピッチでプレーする姿が見られますように！」

　悲願のリーグ制覇が迫るなか、日本代表FWは真価を発揮できるだろうか。　

構成●サッカーダイジェストWeb編集部