当サイトで好評を博した連載『黄金は色褪せない』。1999年のナイジェリア・ワールドユースで銀メダルに輝いた“黄金世代”のなかから、小野伸二、遠藤保仁、小笠原満男、稲本潤一、本山雅志の5人に登場してもらい、その華麗なるキャリアの全容に迫ったインタビューシリーズだ。

　そこで紹介した数多ある興味深いエピソードから、厳選した秘話をお届けしよう。

　今回は浪速の風雲児・イナの登場だ。ガンバ大阪アカデミーで英才教育を施され、エリート街道を歩んだ若武者は、21歳で欧州きっての強豪アーセナルの門を叩く。以降、イングランドのみならずトルコ、ドイツ、フランスのクラブを渡り歩き、2010年に30歳で日本サッカーへの復帰を果たした。

　欧州トップシーンを駆け抜けた波瀾万丈の日々。稀代のボランチはその「９年間」をどう振り返るのか。

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　2001年夏、稲本潤一は９年半を過ごしたガンバ大阪に別れを告げ、21歳で欧州行きのチャンスを掴んだ。
 
　レンタルでの移籍先はなんと、プレミアリーグの強豪アーセナル。アーセン・ヴェンゲル監督自身がコンフェデレーションズ・カップでのプレーを見初め、ラブコールを送ったのだ。言うなれば相思相愛で、誰もが明るい展望を描いた。
 
　わたしは、アーセナルのプレシーズンキャンプに同行した。ユーレイルパスを駆使して、オーストリアのグラーツからベルギーのベベレンまで。日を重ねるにつれ、稲本の表情がこわばっていったのを思い出す。なかなかトップチーム同士のテストマッチで起用されず、取材しているこちらもフラストレーションが溜まった。
 
　ベベレンは当時ベルギー・リーグ２部で、アーセナルと人材供給の提携契約を結んだばかりだった。さっそく２名の若手選手が北ロンドンからレンタルで駆り出され、武者修行がスタート。その発表会見の場で、わたしはフランス人指揮官に尋ねた。
 
「イナモトもレンタル移籍する可能性はありますか？」
 
　すると名将は一瞬にして不機嫌になり、「イナには期待している。そんな可能性などない！」と吐き捨てられた。どうしてあんなに怒ったのだろうか。

 

　しかしながら、現実は稲本にとってあまりにも酷だった。いまだから話せることもあるだろう。
 
「簡単に言えば、レベルが違った。試合にはまったく出れずで、どんどん時間だけが経って、半年くらいした頃かな。もう諦めかけてる自分がおった。そんななか、唯一の拠り所になってたのがワールドカップ。次の年にワールドカップがあるからと、それだけをモチベーションに頑張ってましたね」