昨年のインターハイと選手権をポゼッション主体のスタイルで制した日ノ本学園。その中心にいたのは、入江未希（現仙台レディース）だった。
 
「あのスタイルができたのは、入江がいたから。彼女抜きでやろうと思ってもなかなかできない。昨年のチームと今年のチームは違うのだから、新しいスタイルを生み出してくれれば……」（田邊友恵監督）
 
　誰もがしり込みする「ポスト入江」の大役。千金の重みを感じさせる天秤棒を託されたのが、八坂芽依だった。選手権決勝で逆転優勝を呼び込んだヒロインは、本質的にはシャドーストライカー。司令塔タイプだった入江とは違う。これまで使われる選手としてプレーしてきた八坂は、苦労しながら、自分なりの「トップ下」を表現した。
 
　３連覇がかかるこのインターハイで、日ノ本は１回戦から強敵との対戦が続いた。それでも「たくさん点を取るよりも、しっかり勝ちにこだわる」（八坂）のが今年のチーム。１回戦から準決勝まで１試合で１ゴールずつ。最少得点で苦しい勝負を制していく。そして、勝負を決める場面に、日ノ本の背番号10は必ず顔を出した。
 
　都立飛鳥戦では、竹村美咲のロングボールに俊足を飛ばして抜け出した。池尻茉由がPKを止められ、嫌なムードが生まれた直後の決勝ゴール。藤枝順心戦では押され気味の前半ロスタイムに、「直接狙った」CKで國武愛美のゴールにつなげた。作陽戦でも１点のビハインドを背負った状況の試合終了間際に、渡部那月の同点ゴールをアシスト。PK戦では勝利を決める、最後のキッカーとなっている。
 
「どうせなら関西ダービーで」という八坂の願いが叶えられ、決勝の相手は京都精華女子に。６月の近畿大会決勝でも対戦しているライバルは、日ノ本の特徴を知り尽くしている。それを逆手にとるかのように、八坂はこれまでより低くポジションをとり、的を絞りにくくした。
 
「本来は、使われるタイプだが、それまでの３試合では、周りも使おうとひとりでがんばって消耗していた」（田邊監督）
 
　試合がもつれた時の最終兵器として、後半の勝負所まで八坂の切れ味を温存しようという作戦だ。周囲の選手がフォアチェックからショートカウンターを狙うなか、八坂はゴールに関わりたいという気持ちを抑えるのに苦労しながら、サポート役を全うした。

「本当は高い位置でプレーしたかったんですが、前に行けば潰されるのは分かっていました。自分も点を取りたかったんですが、私が後ろにいることで相手を引き出して、周りの選手に点を取ってもらおうと思いました」（八坂）
 
　八坂を黒子に回した日ノ本は、ハイプレスで京都精華女子のスタミナを奪った。前半のうちに池尻が先制点を奪うと、後半、一気に畳みかける。「もう少しゴールに関わりたかった」と苦笑する八坂は１アシストにとどまったが、チームとしては７得点。これまでの苦戦が嘘のような快勝で、日ノ本は夏の大会を締めくくった。
 
「まだこれで終わりじゃありませんから。インターハイでは３連覇できましたが、冬には連覇のかかる選手権もありますし、ほかの大会もあります。今大会ではプレッシャーをしっかりかけてくる相手に、ボールを回せませんでした。そのあたりの課題を克服しながら、また成長していきたいと思います」
 
　夏のノルマを果たした日ノ本のエースは、いつものようにニッコリと微笑んだ。
 
取材・文：西森 彰（フリーライター）
 
【2014南関東総体photo】女子決勝｜日ノ本学園-京都精華女子
 
女子｜決勝の結果
日ノ本学園　７-０　京都精華女子
得点者　日＝池尻茉２、稲田、目原、藤尾、吉田、大竹
（日ノ本学園は３年連続３度目の優勝）