今年７月、タイの洞窟に閉じ込められた少年サッカーチームの少年12人とコーチの救出劇は、世界的に大きな話題となった。

　潜水士が作業中に死亡するという過酷な状況下での、17日に及ぶ救助活動の末に、全員の無事が報告されると、世界中から歓喜が広まったものである。

　その奇跡の救出劇から約10か月、サッカー界の"神"が、九死に一生を得たタイ少年たちにサプライズを提供した。神の名は、元スウェーデン代表FWズラタン・イブラヒモビッチだ。

　今年３月にMLSのロサンゼルス・ギャラクシーへ移籍したイブラヒモビッチは、アメリカの女性タレント、エレン・デジェネレスさんが司会を務め、タイの少年たちとコーチがゲストとして招かれたアメリカの人気テレビ番組『エレンの部屋』に、サプライズで登場した。

　サッカー界の生ける伝説の登場にあっけにとられる少年たちを前に、ピッチ上での険しい表情とは異なる優し気な笑みを浮かべたイブラヒモビッチは、全員とハイタッチを交わして、次の言葉を送った。

「君たちは勇敢だと思う。俺なんかよりも、よっぽど勇敢だよ。君たちはコレクティブなチームワークを見せつけたし、忍耐強さを持っていた。そして何より、人の力を信じてもいた。君たちはおそらく、世界最高のチームさ」

　サッカー界が誇るカリスマの惜しみない賛辞の言葉は、子どもたちにとって間違いなく一生の宝物になったはずだ。