JFAとナイキの全面協力の下、１月16日からイングランド遠征中の青森山田高校。高円宮杯U-18プレミアリーグと全国高校選手権の二冠を達成した日本ユース最強軍団が、現地時間20日、FA所有のトレーニングセンター、セント・ジョージズ・パークで最後の試合に臨んだ。
 
　相手はセルティック時代に中村俊輔を指導したゴードン・ストラカン（現スコットランド代表監督）が運営するストラカン・フットボール・ファンデーション。16～18歳が所属し、ユース代表選手、さらにプロフットボーラーも輩出している名門アカデミーで、青森山田が２日前に０-０で引き分けたプロ養成機関『ナイキアカデミー』とも頻繁に対戦しているという。その直近ゲームは１-２で、間違いなく難敵だ。
 
　２日前と同じく、ユニホームは通常モデルはなく、JFAの『JFA Youth & Development Programme』特別モデルを着用した青森山田のシステムはお馴染みの４-１-４-１。スタメンは、GKが坪歩夢（３年）、DFが右から小山新（３年）、橋本恭輔（３年）、工藤聖人（３年）、三国スティビアエブス（３年）、MFがアンカーに住永翔（３年）、２列目が右から永島卓徒（３年）、住川鳳章（３年）、佐々木快（３年）、嵯峨理久（３年）、そして１トップには鳴海彰人（３年）が入った。
 
　出足こそ身体能力はもちろん組織力に優れたストラカンFFに対してやや後手を取った青森山田だが、徐々に相手のパワーとスピードに慣れていき、６分には細かい連携からエースの鳴海がファーストシュート。その後はアンカーの住永を中心としたテンポの良いパスワークで相手を翻弄し、14分には嵯峨、16分に鳴海、21分に三国と立て続けにフィニッシュする。
 
　そして、26分には待望の先制点を奪う。連携から右サイドに流れた佐々木のクロスを、ニアからファーに流れてフリーになった鳴海が頭で押し込んだ。
 
　以降も32分に鳴海、34分に鳴海と住永、38分に鳴海が立て続けに決定機を迎えるなど、押し気味に試合を進めてハーフタイムを迎えた。
 
　後半は頭から坪、小山、工藤、永島、佐々木を下げ、飯田雅浩（１年）、新井健太郎（３年）、新村隆司（３年）、中山純希（３年）、小堀雄大（３年）を投入。それでも青森山田の勢いは衰えず、51分には細かい連携で相手を崩し、最後には鳴海が振り向きざまに右足を振り抜いて２点目を挙げた。
 
　インターハイと選手権でダブル得点王に輝いたストライカーは、ナイキアカデミー戦でノーゴールに終わった悔しさを晴らすように、前日の「２点取ります」を見事に有言実行した。
 
　62分に鳴海に代えて黒田凱（３年）をピッチに送り出した青森山田の勢いはさらに増し、65分には再びコンビネーションから三国が右足を振り抜いて３点目。後半に左サイドバックから右サイドハーフにポジションを変え、「攻撃に比重を置いて、一発狙ってやろうと思っていました」という大器が狙い通りの一撃を叩き込んだ。
 
　さらに、79分にはDF中山がオーバーラップから４点目。左利きだが、「ずっと練習していました」と振り返る右足での豪快弾だった。
 
　そして、ラスト10分を切ったところで三国に代えて伊藤翼（３年）がピッチへ。１年で大怪我をし、以降はマネージャーとしてチームを支えてきた裏方にもプレータイムが与えられた。
 
　結果は４-０の圧勝。青森山田が「日本ユース最強」の名に相応しい圧倒的なパフォーマンスを見せ、イングランドの名門アカデミーを文字通り蹴散らした。