イングランド代表にとって、北中米Ｗ杯の準々決勝・ノルウェー戦における最大の問題は分かり切っている。アーリング・ハーランドをいかに抑えるか、である。

　もちろん、ノルウェーはハーランドだけのチームではない。マーティン・ウーデゴーが中盤で攻撃のタクトを振り、両サイドにはボールを前へ運べるアタッカーがいる。守備も組織されており、ベスト16でブラジルを破ったのは決して偶然ではない。

　それでも、イングランドが最も神経を使う相手は、やはりハーランドだろう。厄介なのは、ハーランドの脅威が常に目に見える形で続くわけではないことだ。

　英BBC放送は、ノルウェーのラウンド32のコートジボワール戦後、ハーランドについて「試合に深く関わらない時間が長くても、最後には決勝点を決める選手」と評した。

　ハーランドは１－１で迎えた86分に決勝点を挙げた。英紙『デーリー・テレグラフ』は「86分間は目立たなかった彼が、たった一度の好機を逃さなかった」と注目している。これこそが、ハーランドの強みだ。

　90分間、ボールを触り続けるタイプではない。味方の攻撃に絡まない時間もあるし、簡単に見えるシュートを外すこともある。それでも、勝負を決める場面になると突然、ゴール前に現われる。相手DFにとっては、そこが最も怖い。

　長い時間、うまく抑えていたはずなのに、たった一度のクロス、たった一度のこぼれ球、たった一度の抜け出しで、すべてを持っていかれる。この点において、ハーランドほど厄介なストライカーはいない。
 

　ブラジル戦の２ゴールは、彼の恐ろしさを改めて示した。

　注目されたのは、アーセナルに所属するブラジル代表CBガブリエウ・マガリャンイスとのマッチアップだった。プレミアリーグでも何度も身体をぶつけ合ってきた２人。そのガブリエウを相手に、ハーランドは先制点の場面で前へ入り、空中戦を制した。

　クロスに合わせたヘディングは、195センチの長身と強靱な身体、ゴール前での位置取りがすべて詰まった一撃だ。さらに２点目は、ペナルティエリアのわずかに外から左足を振り抜いた強烈なシュートで決めた。

　武器はヘディングだけではない。ディフェンスラインの背後へ抜ければ、スピードで相手を置き去りにできる。左足を振らせれば、距離があってもGKにとっては危険なシュートになる。高さ、速さ、パワー、そして決め切る力。ゴールを奪うために必要な能力を、ハーランドは高いレベルで備えている。

　イングランド代表の選手たちは、その事実を誰よりも深く知っている。

　ハーランドはマンチェスター・シティに加入した2022年以降、38試合制のプレミアリーグで36得点、27得点、22得点、27得点と文字通りゴールを量産してきた。イングランドではリーグ20得点を超えれば一流ストライカーと見なされるが、ハーランドはそれを４シーズン、続けて上回っている。

　しかもプレミアリーグ在籍４年で、得点王に輝いたのは３回。唯一ゴールデンブーツを逃したのは、リバプールがリーグ優勝を果たし、モハメド・サラーが得点王となった2024-25シーズンだけだ。

　もちろん、相手チームが「ハーランド対策」をしていないわけではない。というより、これほど研究されているストライカーもいないだろう。それでも得点数は劇的に落ちない。

　シティのようなチームでプレーしているから簡単に点が取れる、という見方もできるかもしれないが、プレミアリーグのDFは彼を止めるために身体を激しく寄せ、ラインを調整し、クロスの出どころを消そうとしてきた。それでも、ハーランドは毎年、20点以上を積み上げてきた。

　今回のイングランド代表にも、プレミアリーグでハーランドと対戦してきた選手は多い。CBのジョン・ストーンズはシティで長くチームメイトだった。今年１月にクリスタル・パレスからシティに加入したCBマーク・ゲイも、現在はクラブでもハーランドと日々トレーニングを重ねる間柄だ。

　CBエズリ・コンサやMFデクラン・ライスは、所属クラブでハーランドの怖さを味わってきた側の選手である。彼らからすれば、知らない相手ではない。問題は、知っていれば止められる相手ではないことだろう。