「別に変える必要がないじゃないですか」

　今なお、強く記憶に残っているのが、上田綺世のこのひと言だ。

　現地2026年６月10日、オランダとのグループステージ初戦を前に、上田は「守備的なスタンス」に戻る考えをきっぱりと否定した。

「前回のワールドカップが終わってから同じコーチ陣と監督と、戦術をアップデートしながらやってきた。ここで自陣に全員引き込んで守りましょうってやる必要がないじゃないですか。僕らが培ってきたものをぶつけるために準備してきたので」

　この４年間、森保一監督は「良い守備から良い攻撃」をコンセプトに掲げ、カタール大会での“引いて守るスタイル”からの脱却を図ってきた。強豪相手にもボール保持を恐れず、自分たちの時間を作る。その積み重ねは着実に実を結び、2025年10月にはブラジルを３−２で、26年３月にはイングランドを１−０で撃破。チームは「自分たちのサッカー」への確かな自信を手にしていた。だからこそ、上田の言葉には４年間の積み重ねが凝縮されていた。

　今大会、日本代表は三笘薫、南野拓実、遠藤航ら主力を負傷で欠きながらも、初戦で難敵オランダと２−２で引き分けた。２度リードを許しながらも冷静さを失わずに追いついた戦いぶりは、日本の成長を十分に印象づけるものだった。
 

　オランダ戦で久保建英が左膝を負傷するアクシデントに見舞われたものの、日本は続くチュニジア戦を４−０で快勝。最終節はスウェーデンと１−１で引き分け、グループFの２位で決勝トーナメント進出を決めた。

　グループステージを終えた時点で、上田はチームの成熟についてこう語っている。

「戦術的なことを言えば、より明確化できていますよね。試合中のシチュエーション、相手や日本の状態、スコアによってもそうですけど、自分たちが今何をしなきゃいけないのか、チームとしてどういうプランで行くのかが明確になっています」

　さらに、「この３試合やっていても、もちろん流れが悪い時間はありますけど、戦術的に僕らが噛み合ってないような状態にはなっていない。それが今、チームの完成度が上がってきている証拠だと思います」と手応えを口にした。

　実際、日本はグループステージ３試合で追加招集の町野修斗を除くフィールドプレーヤー22人を起用。オランダ戦、チュニジア戦、スウェーデン戦はいずれも異なる先発メンバーだったが、誰が出場しても一定のパフォーマンスを発揮できる完成度を示した。

　その背景には、サポートメンバーとして帯同した吉田麻也や、メンター役を務めた南野拓実の存在もあった。選手のスパイクを磨き、積極的に助言を送るなど、ピッチ外での献身がチームに良い刺激を与え、一体感を生み出していた。

「最高潮！」

　決勝トーナメント１回戦を前に、長友佑都はそう言い切った。相手は優勝候補ブラジル。それでも、「今の日本なら歴史を変えられる」。そう期待させるだけの空気が、確かにチームにはあった。

　迎えた現地６月29日の大一番。前半の日本はブラジルのお株を奪うような試合運びを見せた。組織的な守備で相手を封じながら主導権を握り、29分には佐野海舟のミドルシュートで先制。理想的な展開だった。

　しかし、後半に入ると流れは一変する。中央突破に固執せず、サイド攻撃へ比重を移したブラジルに日本は徐々に押し込まれ、56分にはカゼミーロにヘディングで同点ゴールを許した。

　そして66分、堂安律と中村敬斗に代えて菅原由勢と鈴木淳之介を投入。守備を意識した交代策によって、日本は４年前のように自陣へ押し込まれ、耐え忍ぶ戦い方へと変わってしまった。その後は攻撃の形をほとんど作れず、アディショナルタイムの90＋５分、ガブリエウ・マルチネッリに決勝ゴールを決められ、力尽きた。