「序列が入れ替わった」

　その瞬間、そう確信した。

　１－０で勝利した５月31日のアイスランド代表戦、日本代表の森保一監督は83分に、GKの鈴木彩艶（パルマ）を下げて、早川友基（鹿島アントラーズ）を投入した。

　この交代で、第２GKが早川だということが明確になったと言えるだろう。

　24年冬のアジアカップ以降、森保ジャパンの正守護神が鈴木だというのは周知の事実だ。北中米ワールドカップのアジア最終予選でも、出場が決定するまでは全試合でゴールマウスを守った。

　ただ、第２GKははっきりしなかった。クラブでは早川が圧倒的なパフォーマンスを続けてきたものの、2023年９月のドイツ戦大勝（４－１）に貢献するなど、代表での経験・実績では大迫敬介（サンフレッチェ広島）が上回る。
 

　初めて鈴木、早川、大迫の３人体制になった昨年の９月シリーズでは、主力が出場したメキシコ戦（０－０）で鈴木、代表経験の浅い選手が主体のアメリカ戦（０－２）では大迫が起用された。つまり、この時点では大迫が２番手だったはずだ。

　10月シリーズのパラグアイ戦（２－２）、ブラジル戦（３－２）はともに鈴木がフル出場。その鈴木が怪我で辞退し、チーム事情で大迫も招集外となった11月シリーズは、早川が先発し、ガーナ戦（２－０）、ボリビア戦（３－０）と連続クリーンシートを達成した。このパフォーマンスが序列アップに繋がったのだろう。

　３月シリーズでは、故障が癒えた鈴木が、スコットランド戦（１－０）、イングランド戦（１－０）と２試合ともスタメン出場。そうして迎えた、北中米ワールドカップ前最後の対外試合となるアイスランド戦で、鈴木から早川への交代があった。

　大会中にGKのスタメンを変更するケースは滅多にないが、試合中のアクシデント（怪我や退場など）で、２番手に出番が回ってくる可能性は十分にある。その時は、早川に声が掛かるだろう。

　そうしたケースも想定して森保一監督が与えただろう（アディショナルタイム６分も含めた）“13分間”の意味は大きい。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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