シント＝トロイデン（STVV）は５月24日、ホームのメヘレン戦で３対０の快勝を収め、今季の日程をすべて終了。３位という好成績を残したこともあり、試合後は選手たちがゴール裏サポーター席まで上がっていって、互いに健闘を讃え合うなど、クラブ史に残るシーズンの余韻を味わった。

　STVV初の日本人キャプテン、谷口彰悟は「まさかこういう形でシーズンを終えることができるとは思ってなかった。プレーオフ１、最初の上位チームとの２試合（対ユニオン、対クラブ・ブルージュ）を引き分け、勝ちに持っていくことができれば、もっと上位争いができたという悔しさはある。それでも３位を死守する最低限の目標は達成できたので良かったです」と語った。

　５月上旬にはSTVVの欧州カップ進出（最終的にはヨーロッパリーグ予選出場権獲得）が決まっていたため、ここ３試合は消化試合。ワールドカップを控える谷口も２試合を欠場したが、勇退の決まったワウター・フランケン監督のため、今季最終戦は80分間プレーした。

「監督は今日が最後の試合だった。ここまで導いてくれた監督ですし、最後は勝って終わりたい気持ちがあった。勝って終えられたのは良かったと思います」

　前々日にはシント＝トロイデン市庁舎で祝賀会が催され、チームと市民が３位の偉業を祝った。

「結果が良いと、より応援してくれる。昨シーズンよりたくさんスタジアムに人が入るようになりました。ああいう報告会でも、たくさんのファン・サポーターの方に来てもらいました。本当にこの街を挙げて応援してくれている。すごく感謝しているし、パワーになりました」
 

　まさにヨーロッパのサッカーを堪能した一年だったのでは？

「そうですね。こういう異国の地でサッカーをやるという、文化的なところも含めて、やっぱり日本じゃ間違いなく味わえない空気感もある。試合の内容も含めて。タフに戦えたし、心身ともに成長してきているなっていう実感はあります」

　その“成長”のひとつが対人の強さ。

「対外国人選手に対しての対応の仕方はかなり成長したんじゃないか。日本やカタールにいた時と比べると、ベルギーで相当揉まれた感覚はあります。そこは自信持って成長したと言えると思います」