J１百年構想リーグの地域リーグラウンドもいよいよ大詰め。EASTはすでに鹿島アントラーズが首位通過し、WESTはヴィッセル神戸と名古屋グランパスが最後まで１位争いを繰り広げている。

　アジア・チャンピオンズリーグエリートで準優勝したFC町田ゼルビアは、半年間の超過密日程に苦しんだ部分もあり、EASTで３位。５月22日に行なわれた最終節・浦和レッズ戦では、エリキが挙げた１点を守り抜き、１－０で勝利した。

　この浦和戦で８試合ぶりの公式戦復帰を果たしたのが、相馬勇紀だ。

　ご存じの通り、彼は2022年カタール・ワールドカップに臨んだ日本代表メンバーの１人。北中米W杯に挑む森保ジャパンでも候補に挙がり、この時期の欠場が大きな足かせになることもよく分かっていた。

　それでも「ACLE決勝で痛めていたところが再発してしまったので、今回はしっかり時間をかけて治すことに専念しました」と回復に集中する道を選んだ。そしてＷ杯メンバーでは選外となった。

「（三笘）薫もあそこまで日本のために戦っていたんだから、すごく悔しいと思う。自分も怪我をしましたけど、本当にいつ何が起きるか分からない。今から練習をたくさんできますし、（百年構想リーグの）プレーオフもあるんで、最後までコンディションを上げて、何かあって選ばれた場合には、あの舞台で活躍できるような準備をしたいです」と、相馬は可能性がある限り、ギリギリまで状態を引き上げていく構えだ。
 

「前回のワールドカップで感じたのは、あの舞台で活躍できないとすごく悔しいし、国にも貢献できないということ。もっと成長しないといけないですね。

　今回のACLE決勝でも、ゼルビアとアル・アハリの差で言えば、たぶん10回やって９回は負けちゃうかなという肌感ではありました。なので、その差を詰めなければいけない。アル・アハリには欧州トップでやっていた選手が多かったので、強度の違いというか、１人で全部できちゃう範囲の広さがＪリーグとは違うなと。それは事実としてあると思います」

　相馬はこうも語っていたが、日本代表の森保一監督は彼が言わんとした部分を重視して、欧州組メインの編成を組んだのだろう。

　相馬自身は今回、ＪリーグからW杯メンバー入りする難しさを、改めて痛感したかもしれない。ただ、欧州から国内に復帰することを選んだ以上、この環境で前進していくしかない。もちろん、町田にいてもできることはあるし、成長もできる。これを新たなスタートにしていくことが肝要なのだ。

「来季（26-27シーズン）はリーグ優勝を目ざしたいですね。ACLEには出られないので、ガンバ大阪みたいにACL２で優勝もしたい。再来年、ACLEに出て、もう１回、アジア王者に挑んでいきたいと思っています。

　このハーフシーズンは人生で一番たくさん試合をしたし、一番多忙だったという感覚があった。90分の連戦が続いて、普段はほぼ怪我をしないんですけど、連戦のコンディションは調整しなきゃいけないというのを学びました。

　そういうなかでもＪとACLEで合計７点くらい取れているのは悪くない。それが僕の仕事でもあるんで、数字を増やしていきたいですね」と、相馬はここからやるべきことを明確に見据えている様子だ。