サンフレッチェ広島アカデミーから順天堂大を経て、広島でプロデビューした山﨑大地は、今季からバルトシュ・ガウル監督が指揮を執るチームで開幕スタメンを勝ち取り、存在感を高めつつある。これまでの３年間は悔しさの連続だったという25歳DFの、胸の内に迫ったインタビューの後編をお届けする。

――◆――◆――

　順天堂大でサッカーに打ち込み、「プロでもやれる」という揺るぎない自信をつけた。そして憧れだった広島でプロデビューを飾った山﨑だったが、プロの世界はそんなに甘くなかった。

　佐々木翔、荒木隼人、塩谷司。今もなお主力としてチームを支える３バックの壁は大きく、メンバー入りできない日々が続いた。１年目のリーグ戦は11試合に出場したが、そのうちスタメンは４試合のみ。ほとんどが後半終了間際の数分だけだった。

「たくさん試合に出て活躍するイメージを持っていたので、自分が思い描いていた通りではなかったです。甘い世界ではないと改めて痛感しました。ただ、荒木隼人選手もそうだし、佐々木翔選手や塩谷司選手も、Jリーグでトップクラスの選手。互いに特長が違うので、いろいろ盗んで自分のものにしようと取り組んでいました。試合に出られなかったですけど、クオリティの高いトレーニングが積めていたので、成長できたと思っています」
 

　来季こそは――。そう意気込んだ２年目は、さらなる試練が待っていた。３月にトレーニングで右膝を負傷。右膝前十字靭帯再建術、内外側半月板縫合術というふたつの大きな手術を受けた。パリ五輪を目ざす大岩ジャパンのメンバー候補にも名を連ねていたが、ひとつの目標にしていた本大会出場は夢へと消えた。

「トレーニングで接触した瞬間に、前十字だとすぐに分かりました。一度経験しているので。でも、分かりたくなかった。キャンプからコンディションが良くて、感覚も良くなってきたタイミングだったので、『よっしゃ、これから！』という気持ちでした。１年目の悔しさをぶつけるシーズンにしたかったですけど、パリ五輪の可能性も消えてしまって。かなり落ち込みました」

　そんな時に心の支えになったのが、ファン・サポーターの存在だ。

「僕が試合に出ないと分かっていても、３番のユニホームを着て応援してくれる方がいますし、心配してくれる人も、『頑張って』と声をかけてくれる人もいて、嬉しかったです。強くなって絶対に帰ってくる。落ち込むのはやめて、頑張ろうって切り替えました」

　とはいえ、二度目の大きな怪我。精神的なダメージは大きかったのも事実。だからこそホームゲームの試合後はファン・サポーターの前に顔を出すように心掛けた。

「本当にピッチに戻れるのか、不安はありました。（高校時代に）左足をやって、今回は右足。身体のバランスもそうだし、元通りにはならないなと思いました。正直、しんどいことも少なくなかったので、ファン・サポーターの皆さんの前に出て、元気をもらっていました。それに、佐々木翔選手も二度（右膝の前十字靭帯を）怪我しているので、そういった選手がまた活躍していることも支えになりました」