2025シーズン限りで現役を引退した伊藤翔にロングインタビューを実施。19年のキャリアを振り返ってもらった。全11回のシリーズで、第９回は同じ時代を生きた内田篤人との関係性について。

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　1988年生まれの伊藤の同世代には、2014年ブラジル、18年ロシア、22年カタールとワールドカップ３大会に参戦した吉田麻也、ロシア大会で２ゴールの乾貴士、89年の早生まれで代表の元10番・香川真司など錚々たる選手が揃っている。

　その１つ上にあたるのが、88年３月生まれの内田篤人。伊藤にとっては10代の頃からよく知る盟友。４月３日の引退会見にもメッセージ動画を寄せたことでも分かる通り、２人は特に深い絆で結ばれているのだ。

「ウッチーと初めて会ったのは、2004年夏にU-16日本代表で参加した豊田国際ユース大会。布啓一郎監督のチームで最初の方から呼ばれていたんですけど、ウッチーは後合流で、試合の１日前か２日前に来た。大した練習もせずに試合に出ることになりました。

　右のハーフをやっていたと思いますけど、僕はどんな選手かまったく分からなくて、どうしたもんかなと思っていました。そこでコーチの安達亮さんが『ウッチー、速いぞ』と。その一言で『ああ、速いんだ』というのが分かった。それをよく覚えています」と彼は22年前の記憶を口にする。

　直後の９月に藤枝で2005年U-17W杯のアジア最終予選に参戦したものの、チームはまさかの敗退。地元開催の予選で期待されていただけに、世界切符を逃した衝撃は大きかった。

「北朝鮮が思ったより強くて、出会い頭に負けたという感じ（苦笑）。ボランチが青山隼君と鈴木達矢君だったと思いますけど、２人とも守備的なプレーヤーで、攻撃的な選手が１人いたら、また違ったのかなという感想はありました」と伊藤は冷静に分析する。内田がもう少し早く入っていたら、攻撃のキーマンになった可能性も少なからずありそうだ。

　その後のU-18、U-19でも一緒に戦っていたが、伊藤がグルノーブル入りして以降は、長らく共闘する機会はなかった。
 

　それが再び巡ってきたのが2019年。伊藤が鹿島アントラーズに移籍する前の18年に、内田はドイツでの生活に区切りをつけ、古巣に復帰していた。

　それから内田が引退する2020年８月末までの約１年半、伊藤は10代の頃を知る懐かしい仲間とともに戦うことができたのである。

「ウッチーの引退はもちろんショックでした。あれだけ値打ちのある選手がピッチを去るわけですからね。でも自分が決めたこと。その前からある程度、腹は決まっていたのかもしれません。『俺、もう辞めようかな』『どうしようかな』と言っているのを何度か聞いていましたから」

　引退の意向を固めていたとしても、シーズン終了まで待ってから、というのが一般的なケースだろう。ただ、内田はシーズン中にそのキャリアに幕を下ろした。

「ウッチーとは一緒に車で東京まで行ったりすることが多くて、いろんな話をしましたけど、膝がもう難しかったんでしょうね。鹿島に貢献したいという気持ちは誰よりも強かったし、できることならそうしたかっただろうけど、膝が100％じゃないことにもどかしさを感じていたはず。その葛藤は凄まじいものがあったと思います。

　僕もグルノーブル時代を筆頭に怪我で苦しんできた分、その気持ちは誰よりもよく理解できた。正直に言えば、辞めてほしくないという思いもありましたけど、お見送りすることになりましたね」と、彼はコロナ禍で揺れ動いた６年前の日々に思いを馳せた。