現地4月19日、KNVBカップ（オランダ杯）決勝でAZがNECに５－１で勝利。2012-13シーズン以来、５度目の優勝を果たした。

　一方で初優勝を目ざしたNECは３点ビハインドの分、途中出場のCF小川航基が78分にCKから渾身のヘディングシュートで１点を返し、チームの士気を高めたが、アディショナルタイムに連続失点し、最終的に大差を付けられてしまった。

　この日、74分間プレーした佐野航大は「俺らが足りなかっただけです。自分たちのサッカーができなかった。メンタルで負けていました」と振り返った。

　４－３－３がナショナルフォーメーションのオランダにおいて、今季のNECは３－４－２－１を用いた攻撃サッカーで旋風を起こしている。だが、最近は各チームのNEC対策が進み、先週のリーグ戦ではフェイエノールトが徹底したマンツーマンでNECのシステムを無効化。今回はAZが守備時に４－３－３から５－４－１に可変することでNECと鏡合わせとなり、本領を発揮させなかった。

　そのなかで佐野も普段のプレーを披露できず、得意のキャリーを試みてもAZの選手に前後から挟まれボールを失うシーンがあった。

「ロングボールを狙った相手に、俺らは球際、切り替え、セカンドボールといった全部のところで中盤を支配されてしまいました。俺たちがボールを持った時に、自分たちのサッカーをすればいいのに、そこもできませんでした」
 

　普段のプレーができなかったNEC。どこに原因があったのか。

「硬かったですね。見ていれば普通にわかると思いますが、ボールが下にある時間も少なかった。決勝戦なので、いろいろなプレッシャーあるなかで、そうなってしまったのかもしれませんが、『今まで積み上げてきたものをここで出せなくてどうするんだ』という思いです。自分も含め個人としても、チームとしてもやりきれないですね」

　失意の中、佐野は続ける。

「ただ、相手も条件は同じです。そのなかで何が足りなかったのか、今はまだはっきり分かりませんが、でもやはりこういう試合はマジでメンタルだと思います。気持ちが乗っているほうが動けるし、自分たちのサッカーも信じて徹底して展開できる。だから、試合が終わったから言えることですが、俺らは中途半端だったという気がします。

　やりきれなかったという『モヤモヤ』がすごいです。やりきっていれば『負けても仕方ない』と思えますが、試合が終わってこの気持ちが残っているということは、まだまだやれたことがあったということです。そこを模索しながら、次に向けて改善していきたいです」