１月から６月末まで、セレッソ大阪からアルメレ・シティに期限付き移籍している髙橋仁胡（20歳）が左サイドバックのポジションをしっかり掴んでいる。２月２日の対MVV（１－１）でオランダ２部リーグデビューを果たした髙橋は、同28日の対ヨング・ユトレヒト（○３－２）からレギュラーの座を射止め、７試合連続フル出場を継続中。この間、チームは５勝１分１敗と好調だ。現在５位のアルメレ・シティはプレーオフ経由でエールディビジ復帰を目ざしている。

「絶対にスタメンを獲れるクオリティーがあると、自分の中で信じてました。（試合出場の）チャンスが来たらかならず勝ち取ろうと思って、練習でも強くプレーして、そして思っていた通りにチャンスが来て、それを掴んでずっとスタメンでプレーしてます。でも、まだまだこれから。レギュラーシーズンがあと４試合。それから（１部昇格を懸けた）プレーオフが残ってますので」

　３月20日の対ヨング・アヤックス（○２―０）、４月３日の対TOPオス（○３―２）を見て感じたのが、髙橋の攻守に渡る多才さと20歳とは思えぬ安定感だ。左サイドでボールを持った時の落ち着き、正確なパスは秀逸で、中盤に上がって攻撃に厚みを付けるプレー、サイドアタック、ファイナルサードでのアイデアなどオン・ザ・ボールに加え、鋭い出足のインターセプト、アヤックスの若いウイング陣を封じ切った１対１の強さ、気持ちのこもったタックルなど、派手さはなくとも一つひとつ唸るようなプレーが続いた。
TOPオス戦の前半半ばにボールに絡めない時間帯が続くなど、当然、課題はあるものの、この２か月間で主力として９試合出場しているのも納得の内容だ。

「僕はボールを持って考えられる選手だと思います。守備は一番上手い…わけではないとは思いますけど（笑）、やっぱり絶対負けないという強い気持ちで行って、それでなんとかなってるっていうか。守備でもけっこうボールとか取っているので、いいチャレンジができてるかなとは思います。あと、いろんな国に行って異なる言語でもすぐに順応できることも、自分の良さかなと思います」

　昨季Ｊリーグに22試合プレーした髙橋は、ほとんどオフがないままオランダにやってきた。

「みんな英語を話すし、住みやすい国だと思います。僕もどっちかといえば日本語よりスペイン語、英語のほうが上手いので。みんな優しくて、初めから自分を受け入れてくれました。スペインを出て日本に行き、日本を出てオランダに来て、生活的にも新しい経験をしています。人間としても成長できることがいっぱいあると思います」

　関西地方のアクセントをほのかに感じさせながら、髙橋は話し続ける。
　
「お母さんが兵庫出身なんですよ。で、僕もちょっと関西弁を。セレッソでは驚いていた人もいました（笑）。でも、セレッソに入った時は日本語を話してましたが、あまり上手くはなかった。でも１年半、毎日話しているとやっぱり上手くなっていきます」

　英語も学校で学んだことに加えて、旅をしている時に人びとと会話をすることで磨かれていったのだという。
 

「見ての通り、オランダリーグはＪリーグと全然違います」と髙橋は言う。

「こっちはもっとダイレクトで、前に、縦に行く感じです。日本はもうちょっとタクティック系（戦術系）で、ボールを回しながらサッカーをします。セレッソ大阪のアーサー・パパス監督からサイドバックが中に入る時のポジションニング、上手く走ることの意味とか、いろいろなことを学びました。パパス監督は『ミスをしても大丈夫だ。自信を持っていけ』ということも強く伝えてくれました」

　中盤に加わってオーバーロードを作り、パスワークで攻撃に繋げる髙橋のプレーにはラ・マシア育ちを感じさせるものだったが、セレッソ大阪でのパパス監督の教えもあったのだ。

「初めはバルセロナでやって、セレッソでもトレーニングして、試合でもその場面を出してました」

　デビュー早々、リーグの週間ベストイレブンにも選ばれた髙橋。契約上、アルメレ・シティでの残り時間は少ないが、若きサイドバックは多くの貴重な経験を積んでいる。

取材・文●中田 徹
【画像】イングランドに初勝利の日本は何位？ 最新FIFAランク20傑を一挙紹介！王国がトップ５から転落、８年ぶりに首位を奪取したのは…

【画像】日本代表のイングランド戦出場18選手＆監督の採点を一挙紹介！最高点は鮮烈決勝弾の７番と圧巻プレー連発のボランチ

【記事】「可愛さの破壊力すげぇ」「セクシー」岩渕真奈が眩いビキニ姿を披露！ 熊谷紗希と…