2026年北中米ワールドカップまで２か月あまり。スコットランド＆イングランドとの２連戦に臨む３月シリーズは、極めて重要な強化の場だ。

　ご存じの通り、今回はキャプテンの遠藤航（リバプール）を筆頭に、南野拓実（モナコ）、久保建英（レアル・ソシエダ）、板倉滉（アヤックス）といった攻守の要が、相次いで負傷などで選外に。招集されていた安藤智哉（ザンクトパウリ）、そして2024年６月以来の復帰が叶ったと思われた冨安健洋（アヤックス）も怪我のため不参加が決定。森保一監督のチーム作りは困難を極めそうだ。

　こうしたなか、FW陣に負傷者が出ていないのは明るい材料の１つ。エース候補の上田綺世（フェイエノールト）は2026年に突入後、クラブで一時的に調子を落としたものの、３月は４ゴールを記録。彼に対する期待はより一層、高まりそうだ。

　その上田がW杯でも絶対的主軸に君臨するのは間違いない。その一方で、他のFW陣については、今のところ未知数な部分も少なくないのだ。

　W杯アジア予選では、小川航基（NEC）が上田とともに２大エースに君臨。最終予選の得点王に輝いた。そして2025年からは、前回のカタールW杯組の町野修斗（ボルシアMG）が再浮上し、確実に重要なピースになりつつある。

　ところが、W杯本番が目前に迫ってきたこの時期に、彼らは揃ってクラブでの出場機会を減らしている。

「単純にチーム内の戦術的なところもあるし、チームがすごく変わっているので、なかなか出場機会を得られていない」と小川はNECでの実情を説明する。

「ただ、自分のコンディションは悪くないと思いますし、代表とチームで求められることは別。全然悲観していません」と前向きに発言。スッキリと頭を切り替えて代表活動に臨んでいるという。

　それは町野にしても同じだろう。ボルシアMGでは2026年に入ってから、先発起用されたのは１試合だけ。難しい立場に追い込まれている。それでも本人は「ワールドカップの悔しさは、ワールドカップでしか返せない」と、出番なしに終わったカタール大会でのリベンジに闘志を燃やしているのだ。
 

　W杯を追い求めてきた東京五輪世代の２人に挑戦状を叩きつける格好になっているのが、2005年生まれの後藤啓介（シント＝トロイデン）と塩貝健人（ヴォルフスブルク）。ロサンゼルス五輪世代で代表格の両FWは今季急成長。すでに後藤は昨年11月のガーナ戦で初キャップを刻み、凄まじい成長曲線を見せている。

　初招集の塩貝は、昨年末までは小川と同じNECでプレーしていたが、一足先に欧州５大リーグ行き。その勢いでW杯行きを掴み取る気満々なのだ。

「自分の強みは得点。ゴールを奪うことです」と、26日に21歳の誕生日を迎える若武者はギラギラ感を強く押し出した。そのうえで「僕はワールドカップに出るからには、優勝を目ざします。日本は前回、ベスト８に行けなかったけど、その壁を越えるためには自分の力が必要だと思っています」と強調。ここで一気にブレイクを果たそうと躍起になっている。