77分、クリスタル・パレスが１点リードして迎えた終盤。鎌田大地は静かにピッチへ送り出された。アウェーのブライトン戦。復帰戦で彼に与えられた役割は、残された15～20分を守りきり、しっかり試合を締めることだった。

　２か月ぶりの実戦後、鎌田はウォームダウンをこなしてからロッカールームへ行く途中に足を止め、囲み取材に応じてくれた。記者の一人が「久々のプレーを楽しめたか？」と尋ねる。一考してから、「それよりも、かなり復帰時期を早くしてるんで、ほんとに再発しないようにしたし、時間制限もあった」と冷静に答えた。

 チームがリードしている状況。出場時間に制限のある中での起用に、「勝ち切れるように、勝ち切れたらいいなっていう風に思ってました」と振り返る。

　12月14日のマンチェスター・シティ戦で負った右ハムストリングの怪我。以来、鎌田は戦線離脱し、その間、クリスタル・パレスはリーグ戦で一度も勝てなかった。離脱するまでのチームは上位につけ、自身はリーグ戦14試合連続先発出場。好調を維持するチームの一役を担っていた存在だった。

　しかし、背番号18を欠いたチームは順位表を急降下していった。
　
「自分がいた時までは、プレミアリーグでも５位とかだったんで、かなりいい位置につけてたと思いますし、そこからこんなに崩れるとは思っていなかった」
 

　不調に陥るチーム状況を傍観するしかできず、「パレスにとってもすごく難しい時期だったと思いますし、自分自身にとっても、試合に出たい気持ちと怪我の具合と。その時間がすごく長く感じました」。

　それでも、復帰への準備は着実に進めていた。負傷してから３週間ほどの短期間で走れる状態に戻し、チーム練習に合流したのは約２週間前のこと。

「コンディションだけを落とさないように、あとは怪我がどれだけ癒えるかという部分と、どれだけリスクを取るかっていうところの話し合いだった。コンディション、心肺のところはあんまり心配はしなかった」

　だがこの「どれだけリスクを取るか」という判断が難しかった。鎌田本人は、ブライトン戦の２週間前に行われたチェルシー戦の時点で、オリバー・グラスナー監督やメディカルチームに出場の意思を伝えていた。それでもなかなかゴーサインは出されなかった。

「いつも怪我をした時に、自分自身は本来の時間をかけずにいつも帰ってこれているんで、今回も５週目ぐらいの試合に出たいというのは、チームと交渉してたんです。ただなかなかその（怪我の状態を示す）画像と、自分の身体というのが比例していなかった。すごく説得するのが大変だった」

　メディカルスタッフとのやり取りを振り返り、思わず苦笑いを浮かべる。

「すごく一方的に、僕が言っていた。画像を見ると、ドクターは基本的にみんな同じことを言うので。ただ再発しやすい場所でもありますし、難しいところでしたけど」