いよいよ明日、手倉森ジャパンは"運命"の初戦を迎える。
 
「僕は日本にいる時から結構高ぶっていた。ようやく明日かという感じ」
 
　そう話すのは、７月31日に30歳となり、節目の年齢で自身初の五輪に臨む興梠慎三だ。オーバーエイジという立場ゆえ、必然と懸かる期待やプレッシャーも大きくなるが、「自分で（自分を）追い詰める必要はない」と語る。では、手倉森ジャパン最年長は、ナイジェリア戦の展開をどのようにイメージしているのか。
 
「ナイジェリアは強いチームなので、試合を通じて守る時間が多くなるかなと。でも、後ろに降り過ぎず、上手く守備をサボるじゃないですけど、カウンターの時には自分がボールをキープしないと攻撃にならないと思うので、前で身体を張ってキープすることが一番重要。まずは前半を０-０で凌いで、後半勝負で行きたいですね」
 
　ナイジェリア戦では４-３-３で臨むことが濃厚で、興梠は３トップの中央に入ると目される。警戒するのは、ウイングとの連係を分断され、前線で孤立してしまう事態だ。システムこそ違えど、４-２-３-１のCFでプレーした先のブラジル戦では、中盤との距離感が遠く、ボールを引き出せない状況に追い込まれただけに、同じ轍を踏むわけにはいかない。
 
「３トップのサイドが開き過ぎて、自分が孤立する形にはなりたくない。そこらへんは上手く距離感をコンパクトにして、攻撃できるようになればいいかなと。（ナイジェリアは）結構ボールサイドに寄る傾向があるので、上手く後ろで回しながら、相手ディフェンスを寄せてサイドチェンジとかも、すごく有効になってくる」
 
　興梠は五輪メンバー決定の会見で、「自分は目立つつもりはない」とU-23世代のサポートに回る意志を表明している。しかし、彼の活躍なくして日本の勝利は簡単には望めず、求められるのはやはりゴールだ。
 
「この一戦に懸ける想いは一人ひとり強い。あとは結果を出すだけ。まずは自分の持っているすべてを出して、チームのために戦うつもりです。チャンスは少ないかもしれないけど、１、２本の決定機を確実に決めたい」
 
　ナイジェリア戦の会場となるアレーナ・アマゾーニアに広がる歓喜の輪。その中心に笑顔の興梠がいるシチュエーションが訪れることを期待する。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト特派）

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