現地時間５月９日、プレミアリーグ昇格を懸けたプレーオフ準決勝の第１戦で、MF坂元達裕を擁するコベントリーが、サンダーランドとホームで対戦。加入２年目で28歳の坂元はフル出場で奮闘するも、１－２で接戦を落とした。

　イングランド２部のレギュラーシーズンを勝点69、５位で終えたコベントリーは、同76で４位のサンダーランド相手に、68分に先制を許す。ただ、そのわずか２分後にジャック・ルドニが同点弾を挙げ、一度は追いついたものの、88分にバックパスをかっさらわれるミスから勝ち越し点を浴びた。

　黒星発進となったなか、昨年11月からコベントリーを率いているフランク・ランパード監督はすぐさま気持ちを切り替え、目線を13日に行なわれる第２戦へ。英公共放送『BBC』のインタビューで、あくまで前向きにこう語った。
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「良いパフォーマンスだった。ミスをくよくよと考える必要はない。相手の守備が優れていたので、状況を打開できなかった。だが、試合の大部分では、最後の少しの部分はなかったとしても、できることは全てやった。さあ次の試合だ。火曜日の試合はまた違ったものになるかもしれない」

　かつてチェルシーでゴールを量産したイングランド代表のレジェンドはそのうえで、「選手たちを誇りに思う。私たちに相応しい結果は得られなかったし、負けるに値しなかった。下を向いている時間はない。プレーすべきことはたくさんある」と口にした。

　コベントリーは第２戦でサンダーランドを逆転撃破し、相応しい結果を得られるか。なお、昇格プレーオフ準決勝のもう１カードでは、勝点90で３位のシェフィールド・ユナイテッドが、同68の６位で平河悠が所属するブリストルに３－０で先勝した。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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