日本代表MFの田中碧が所属するリーズ・ユナイテッドが現地４月21日、プレミアリーグ昇格を決めた。

　首位を走るリーズは同日に開催されたチャンピオンシップ（イングランド２部）の第44節で、ストークとホームで対戦。田中がフル出場したなか、６－０で大勝を飾った。

　その後に行なわれた２位バーンリー対３位シェフィールド・ユナイテッドの昇格争い直接対決で、前者が２－１と勝利。この結果、バーンリーとリーズが勝点94で並び、残り２試合でシェフィールド・Wに８ポイント差をつけたため、両チームの昇格が決定した。リーズは３シーズンぶり、昨季に降格したバーンリーは２シーズンぶりのプレミアリーグ復帰となる。

　昨シーズン、降格から１年での返り咲きを目ざしていたリーズは３位に終わり、プレーオフで昇格を逃した。その悔しさを見事に果たした格好だ。

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　今シーズンにデュッセルドルフから加入した田中は、序盤戦こそ途中出場が続いたものの、怪我人をきっかけにスタメンの機会を得て、ボランチのポジションを勝ち取ると、圧巻のパフォーマンスを披露。41試合に出場して４ゴール・２アシストをマークし、マン・オブ・ザ・マッチにチーム最多タイの４度選出されるなど、昇格の立役者のひとりとなった。

　移籍金はわずか400万ユーロ（約６億4000万円）。今季の同リーグで"最もお買い得だった選手"とも評された26歳が来シーズン、世界最高峰のプレミアリーグに挑む。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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