リーズに所属する日本代表MF田中碧は、直近のパフォーマンスを批判されていた。リーグ前節で見せた涙は、その結果とみられている。

　イングランドに移籍して１年目の今季、田中は10月からレギュラーの座を手にすると、中盤に欠かせない存在に成長。デュッセルドルフからの移籍金の安さもあり、今季のチャンピオンシップ（イングランド２部）で有数のお買い得補強だったと称賛された。

　だが、プレミアリーグ昇格に向けて快走していたリーズは、３月から６試合で１勝と不振に陥る。自動昇格となる２位からも転落し、批判やサポーターの不満が強くなっていた。田中もいくつかの試合で精彩を欠き、厳しい声を寄せられるようになった。

　４月８日のミドルスブラ戦で、田中はネットを揺らすもオフサイドの判定で認められず。試合後に誤審と騒がれた判定で今季５点目を記録できなかった。それでも、試合は１－０でリーズが勝利。４試合ぶりに白星をあげ、さらに首位の座も奪い返している。

　ダニエル・ファルケ監督は、そのミドルスブラ戦の試合後、田中がロッカールームで涙したことを明かした。「とにかく疲れていて、空っぽ」と話していたという。

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　リーズ専門サイト『Leeds United News』によると、クラブのレジェンドであるジャーメイン・ベックフォードは、『LUTV』で「信じられない。イングランドで１年目だよ」と話した。

「彼は高いインテンシティの状況にいる。プレッシャーが強烈だ。大きなクラブにいる。これまでなかったような立場をたくさん経験している。学んでいるところだよ。素晴らしい学びぶりだ。試合が終わったときは、とにかく疲労困憊だったんだろう。ピッチやロッカールームで涙が流れた。でもそれは、彼らはロボットじゃなくて人なんだという意味だ」

　また、同じくOBのマイケル・ブリッジスは、「ロッカールームでの涙についてファルケ監督が言及したのは良かった」と述べている。

「彼が気にかけているということだ。彼がカバーした距離はとんでもない」

　新たな環境で重圧にさらされながら長丁場のシーズンを戦ってきた田中。最後にその苦労が報われることを願うばかりだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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